La minería de Chile, una actividad de clase mundial, ha aprendido a lo largo de su historia que los desafíos que debe enfrentar no sólo se limitan a aspectos geológicos, tecnológicos y/o de procesos productivos propios de su industria, sino que también ha comprendido la importancia de desarrollar su quehacer buscando mitigar en el mayor grado posible los efectos que pudiera generar su actuar sobre el medio donde tiene lugar.

Es en el marco de esta nueva mirada productiva que se ha buscado desarrollar e implementar en Chile diversas metodologías y dinámicas, las que permitan sobrellevar de mejor manera la vinculación diaria que tiene lugar entre la industria minera y el medio ambiente.

Una de estas herramientas corresponde al Análisis de Ciclo de Vida, que en inglés corresponde al Life Cycle Assessment (LCA), ISO 14040.

Esta metodología consta de 3 partes: el Inventario de ciclo de vida (LCI) donde se incluyen cuantitativamente todos los flujos de materiales y energía que entran y salen del sistema (desde o hacia el medio ambiente) durante todo el ciclo de vida de un producto o servicio (Full LCA) "desde la cuna a la tumba" (ej: nace: extracción de mineral de cobre, fundición de concentrados, electro refinación de cobre; uso: alambres de cobre, cañería, etc.; muerte o disposición final: reciclaje o desecho del material).

Cabe indicar que se practican LCA más reducidos que responden a control de procesos o sistemas productivos, o se preocupan específicamente de medir los impactos del uso del material. A estos LCA se les llama LCA "puerta a puerta" (ej: entra al sistema, concentrados a la Fundición y sale del sistema el cobre electrorrefinado) o "cuna a puerta" (ej: entra al sistema mineral de cobre y sale cobre electrorrefinado).

Industrias y gobiernos de muchos países, especialmente los pertenecientes a la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo, OECD, utilizan el Análisis de Ciclo de Vida LCA (Life Cycle Assessment) para el rediseño de productos o servicios y sistemas productivos, con el fin de hacerlos ambientalmente mejores y asegurar su sustentabilidad ambiental y económica.

El interés en LCAs está creciendo internacionalmente. Muchos países entienden la importancia de usar dicha metodología para identificar y evaluar oportunidades de reducir al mínimo el consumo de recursos y producir los menores impactos ambientales, tanto local como globalmente. Sin embargo, un problema que presenta la utilización de esta herramienta es el tener que exponer información reservada para certificar los datos utilizados en la construcción de los inventarios de ciclo de vida.

Mundialmente, este problema se ha solucionado a través del desarrollo de bases de datos nacionales para la construcción de LCIs (Inventarios de Ciclo de Vida). Dichos elementos consideran la creación de base de datos modulares para LCI, sectoriales y parametrizadas, que se construyen con la participación de la academia, organismos de gobierno y con el conjunto de la industria, la cual aporta sus datos en forma confidencial y colabora activamente en las guías de selección, control y calidad de los datos, así como también en la modelación de los inventarios. La base de datos LCI final es auditada y luego certificada por un cuerpo externo competente. Esta base de datos obtenida constituye un patrón mediante el cual, cada empresa puede revisar y comparar objetivamente sus propios datos y metodología, e ir paulatina pero constantemente, mejorando sus inventarios de ciclo de vida sin tener que exponer públicamente información reservada o sensible.

El sector minero en Chile es social y económicamente relevante para el país, y un porcentaje significativo de sus exportaciones de cobre van a mercados que son crecientemente exigentes ambientalmente. Incorporar herramientas como el LCA regularmente en la gestión industrial, se hace imprescindible para avanzar en forma efectiva en su desarrollo sustentable.

Los sets de datos necesarios para la construcción de los LCI de la industria del cobre, corresponden a procesos mineros y metalúrgicos propios de la industria minera cuprífera en Chile, debidamente auditados por un foro experto externo y apoyado por organismos gubernamentales e instituciones que le den credibilidad. Los datos incluidos en la base de datos LCI, deben ser críticamente revisados y consistentes con un protocolo y una metodología de investigación y con los estándares internacionales que se requieren para la construcción de LCIs.

El inventario LCI es una de las tres etapas del análisis de ciclo de vida. Su calidad incidirá en la rigurosidad del análisis y la fiabilidad atribuible a los resultados.
Cabe destacar que las bases de datos LCI, proporcionan un catastro modular y cuantitativo de energía y de flujos de materiales de unidades de procesos comunes, asociados a la producción de un material, un componente, o un ensamblaje, desde el medio ambiente y hacia él. Los datos de LCI, dependiendo de su nivel de detalle, están destinados a apoyar esfuerzos para desarrollar LCAs con distintos fines.

Un beneficio adicional al disponer de datos de referencia en Chile basados en un solo protocolo, es que esto permite mejorar la calidad y la consistencia de LCAs de la minería. Consecuentemente, lleva a avances en torno al entendimiento del desempeño ambiental de los procesos y ayuda a posicionar, coherente y sólidamente a Chile en la defensa de sus productos mineros. El tener una base de referencia común facilita finalmente el diálogo entre organismos estatales y empresa en temas ambientales.

Un análisis completo del ciclo de vida de producto (LCA) requiere la combinación de varios módulos de datos de unidad proceso (LCI de producción energética, de procesamiento de minerales, fundición, planta de ácidos, transporte de materiales, etc.). Además de LCAs de productos, los datos de LCI se pueden utilizar como patrones para evaluar los datos, por ejemplo, de una nueva tecnología; además, pueden ser usados para desarrollar sistemas de apoyo a la toma de decisiones ambientales y para el desarrollo de herramientas de LCA (LCM, Design for Environment, EPI, etc.). Así, la disponibilidad de datos de LCI de referencia, hace que los LCAs sean más fáciles de realizar y más accesibles.

Claudia Peña.
Directora del Área de Sustentabilidad Industrial.
Centro de Investigación Minera y Metalúrgica, CIMM.