Chuquicamata deja de ser rentable con un precio del cobre bajo los US$2,6 por libra

Chile

Durante el primer trimestre de 2013 el yacimiento logró reducir sus costos de forma importante. Registró un C3 de US$2,6 por libra, lo que la aleja del piso de los US$3 como medida de rentabilidad.

Jueves 16 de Mayo de 2013.- Una de las grandes preocupaciones que tiene la administración de Codelco está ligada a la operación eficiente de su yacimiento más emblemático: Chuquicamata.

Y es que el mayor rajo abierto del mundo en el último tiempo poco a poco ha ido elevando sus costos totales, al punto que en 2012 -sin tomar en cuenta el efecto contable de los millonarios bonos pagados por la negociación colectiva- la división dejaba de ser rentable si el precio del cobre se cotizaba bajo los US$ 2,9 por libra.

Estos números exhibidos en 2012 en el costo neto a cátodo (C3) -que contempla los gastos operacionales, administrativos, financieros y la depreciación- no son menores, si se tiene en cuenta que el precio del metal rojo estuvo cerca de los US$ 3 la libra a fines de abril.

Sin embargo, durante el primer trimestre de 2013 Chuquicamata logró reducir sus costos de forma importante. El yacimiento registró un C3 de US$ 2,6 por libra, lo que la aleja del piso de los US$ 3 como medida de rentabilidad.

Dicha situación respondió a un aumento de 10% en sus niveles de producción en los primeros tres meses del año, tras totalizar 183 mil toneladas de cobre (también está contabilizada parte de la operación de Radomiro Tomic).

Según el profesor del Centro de Minería UC, Gustavo Lagos, la compleja situación que vive Chuquicamata está relacionada, en gran parte, por la brusca caída que ha exhibido su producción en los últimos dos años.

Ejemplo de lo anterior son los 528 mil toneladas de cobre que anotó la cuprífera estatal en 2010, cantidad muy por encima de los 355 mil toneladas que registró la división en el año 2012.

Esto, explica Lagos, tiene un efecto directo en los costos del yacimiento, porque con la misma inversión utilizada para lograr un cátodo de cobre genera una producción mucho menor, lo que eleva el C3.

Dicha situación, dice el experto, llevará al yacimiento a exhibir durante los próximos años un costo total alto, que la situará como la segunda unidad menos rentable de Codelco, por debajo de Salvador.

Además, los yacimientos nacionales tienen, en promedio, un costo total cercano a los US$ 2 la libra, muy por debajo de lo que exhibe la faena de la cuprífera estatal.

Chuqui subterráneo
La compleja situación de Chuquicamata ha llevado a los ejecutivos de Codelco a impulsar con fuerza la millonaria inversión para transformar el rajo abierto del yacimiento en uno subterráneo.

Los US$ 4.156 millones que se desembolsarán en el yacimiento permitirán mejorar las leyes del mineral del yacimiento -porcentaje de cobre que se saca por cada tonelada de material- que hoy están cercanas al 0,6%.

De concretarse la iniciativa, a partir de 2019 Chuquicamata anotaría una reducción en sus costos y podría recuperar niveles de producción cercanos a las 500 mil toneladas.

Además, ya se ha establecido en la última negociación colectiva el retiro en forma paulatina de 2.150 trabajadores de planta. Esto último tiene como principal objetivo alivianar los costos laborales del yacimiento con miras a su transformación subterránea. Actualmente, la división opera con cerca de cinco mil personas.

La difícil situación de Salvador
Otro de los temas que tiene que resolver Codelco es la continuidad de su división Salvador.

El yacimiento ubicado en la III Región desde hace varios años que se constituyó como la división menos rentable de Codelco y en más de una ocasión se ha evaluado la opción de cerrarla.

Según el profesor del Centro de Minería UC, Gustavo Lagos, dicha división opera en la actualidad con un costo neto a cátodo (C3) cercano a los US$ 4 por libra. Esto último podría llevar a la compañía a no ser rentable durante este año, si se tiene en cuenta que la proyección de Cochilco sitúa el promedio del metal rojo en los US$ 3,5 por libra.

Pese a lo anterior, desde Codelco se señala que durante el primer trimestre el yacimiento logró números azules, aunque precisan que en los próximos años sus números podrían ser rojos.

Para remediar esta situación en el largo plazo, la administración liderada por Thomas Keller está evaluando varios proyectos para extender su vida útil.

Emol