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Internacional

¿Cuán complicada es la situación financiera de las mineras cuando a brecha precio-costo se estrecha y qué pueden hacer para enfrentarla?

Martes 28 de Mayo de 2013.- Hace varios meses que las mineras veían sus márgenes estrecharse por motivo de los mayores costos de operación. Sin embargo, no se contaba (sobre todo en las que extraen metales preciosos) con que los precios iban a tener una caída próxima. Si en enero de este año el consenso era que el oro podía cerrar el año en US$1,700, e incluso la última encuesta de Thomson Reuters daba como resultado que los principales analistas esperaban que cierre en US$1,800, casi todos se equivocaron y la situación terminó por forzar a las mineras a hacer algunos cambios en sus planes.

El primer ajuste que se ve en gran parte de la industria es acortar el presupuesto de exploración para centrarse en los yacimientos en plena explotación. En la misma línea, varios proyectos a la espera de aprobaciones de estudios y licencias de construcción u operación también han sido puestos en evaluación. Este ha sido el caso de las perforaciones de Candente Resources en Cañariaco y de la hasta ahora incierta puesta en marcha del proyecto Quellaveco de la minera Angloamerican.

Sin embargo, la semana pasada el CEO global de Angloamerican, Marc Cutifani, estuvo en el Perú para conocer la zona del proyecto Quellaveco y conversar con el presidente regional de Moquegua. Según comentó Amalia Ruiz, gerente de comunicación corporativa de la empresa, el gerente dejó en claro la intención de sacar adelante la mina, a la que ella consideró como su proyecto estrella. Como se recuerda, la aprobación de la construcción de la mina depende de lo que decida el directorio de Angloamerican en su próxima reunión luego de postergar la decisión, originalmente planeada para marzo.

La explicación

¿Qué factores son los que hoy llevan al alza los costos de las mineras locales? Hay dos problemas mayoritarios que afectan transversalmente a la industria minera: El encarecimiento de los insumos y bienes de capital, así como el encarecimiento de la mano de obra.

La primera de estas tres situaciones ocurre como consecuencia del aumento de la demanda consecuente de la bonanza de precios y por la depreciación del dólar a lo largo de los últimos años (sin tener en cuenta su reciente recuperación). “Cualquier alza en los precios genera mayor inversión y desarrollo de proyectos, pero esto acompaña una mayor demanda de bienes y servicios y eso genera un aumento en los precios de insumos porque entran en juego los costos de oportunidad”, opinó Diego Benavides, gerente general de Minera IRL en referencia a la respuesta sobre la demanda.

El siguiente problema es el alza de los salarios, también producto del mayor dinamismo que la industria minera ha tenido en los últimos años. De hecho, según una investigación hecha por esta revista para el informe especial de Gestión del Talento de octubre del año pasado, luego de los sectores comercio y consumo masivo, la minería es la industria que más ejecutivos demanda (24.8% de las búsquedas de mandos altos y 20.5% de las búsquedas de mandos medios fueron hechas para este último sector).

Las soluciones

¿Qué otras medidas pueden tomar las empresas mineras para sobrevivir a esta situación? Evidentemente los costos son más viscosos que los precios, dado que en el primer caso responden a la demanda real, mientras que en el segundo caso hay un juego especulativo. Incluso, una de las maneras de compensar los entornos de precios bajos es mediante la venta de mayores volúmenes.

Mario Trovarelli, presidente de Trafigura Perú, comenta que bajo estas circunstancias las empresas que han visto ajustadas sus finanzas tratan de sacar la mayor cantidad de concentrados y terminan por explotar partes menos eficientes de las minas (es decir, con menores concentraciones de mineral). Esto termina por elevar los costos de producción expresados en unidades monetarias por unidad de peso producida.

Por otro lado, Humberto León, analista de Kallpa SAB, cuenta que en el caso de Rio Alto Mining, la gerencia ha optado por hacer una reingeniería de sus procesos para optimizar el trabajo en las plantas y tener una mayor recuperación de minerales. Él destaca que ésta puede ser otra de las salidas que las mineras pueden tomar, pero ve difícil que opten por recurrir a recortes de personal.

¿Hasta cuándo soportarán las mineras la combinación de un ciclo depresivo en los precios con un aumento de costos? Por lo pronto, las mineras auríferas y las argentíferas son las que han visto sus márgenes más comprometidos debido a la caída de los precios, mientras que, como dice León, las que tienen una mayor diversidad de minerales en su portafolio pueden “netear” el efecto de la bajada de una cotización con la subida de otro, como sucede con el caso del zinc (de trayectoria más estable) o el cobre si se recuperase la demanda china.

Por el resto, sólo queda esperar más medidas de ajuste y evitar a toda costa que la demora de la puesta en marcha de proyectos lleve a un encarecimiento del financiamiento y al envejecimiento de los yacimientos en explotación. Eso sí que elevaría los costos, también elevados en el 2011 con la ruptura de los convenios de estabilidad tributaria por medio del Gravamen Especial a la Minería, que si fue diseñado para ser escalonado en función a los márgenes de utilidad (a lo igual que el Impuesto especial a la Minería, para empresas sin convenios de estabilidad tribuitaria) y no ha comprometido la rentabilidad representa una carga adicional.

Semanaeconomica.com/

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