Litio, El caso de la multimillonaria mina argentina vendida por monedas

Chile

La minera Lithea -que llegaría a valer USD 1.400 millones según las proyecciones de mercado-, fue vendida el mes pasado en USD 44 millones, por problemas judiciales de uno de sus dueños. La mina aún no ha producido litio en un plano comercial.

Martes 18 de Abril de 2017.- Esta historia comienza en las salinas ricas en litio de la provincia argentina de Salta y llega hasta Corea del Sur y Hong Kong, dejando un rastro de demandas judiciales e inversionistas descontentos.

El drama refuerza una eterna enseñanza sobre volcar dinero a los recursos naturales: lanzarse a la última moda, ya sea litio, uranio o petróleo, es un juego de alto riesgo.

Hace apenas cinco años se dijo a los inversionistas que la compañía minera de litio "Lithea" pronto valdría USD1.400 millones. El mes pasado, sin embargo, luego de diversas batallas legales, una corte de Hong Kong dispuso el congelamiento de los activos de un empresario relacionado con "Lithea" mientras se le investigaba por deudas impagas.

El hombre en cuestión, Choi Sung-min, se incorporó temprano a la fiebre del litio. En 2009, su compañía "Cordia Global" -registrada en las islas Vírgenes británicas- obtuvo el control de "Lithea" por USD 15 millones, según documentación judicial y de la empresa.

Tres años después, en pleno auge del litio, una presentación de "Lithea" a inversionistas valuó la participación de Choi en USD 250 millones. Se pronosticaba que el valor se quintuplicaría con rapidez una vez que la compañía minera saliera a la bolsa.

En ese momento entra en escena Kwon Ohjoon, el presidente de "Posco", el gigante siderúrgico de Corea del Sur. Durante la gestión de Kwon, "Posco" había desarrollado un nuevo método de extracción destinado a acelerar el procesamiento de salmuera rica en litio, que en la actualidad lleva varios meses.

Evaluación de la mina

"Posco" contrató a una firma geológica que dirigía Herman Tso en Hong Kong para la evaluación de dos yacimientos en Argentina como posibles socios para su tecnología, incluida "Lithea".

Resultó ser una opción controvertida. Apenas unos meses antes, Tso había tasado una mina de carbón rusa propiedad parcial de Choi, y su informe se usó para contribuir a obtener millones en deuda. Más adelante los inversores afirmaron que la mina no tenía valor alguno, y su propietaria, "Siberian Mining Group", vio virtualmente desaparecer su valor de mercado en Hong Kong. El año pasado una corte de la ciudad dictaminó que Tso ni siquiera tenía autorización para la evaluación de minas.

Tso rehusó hacer declaraciones sobre el informe, mientras que Choi dice que ha actuado de forma adecuada. "Posco" dijo que se eligió a Tso porque era la opción más rápida y barata. Todo eso salió a la luz sólo después de la incursión de "Posco" en Argentina. En julio de 2013, Tso viajó a la provincia de Salta, cerca de la frontera con Chile y proclamó que el proyecto de "Lithea" era "técnicamente viable" y que tenía un valor de USD 280 millones, según una copia de su informe a la que tuvo acceso Bloomberg.

Mientras "Posco" hablaba con "Lithea" empezaron a acumularse problemas para Choi. Lo investigaba la Corporación de Seguro de Depósitos de Corea (KDIC por la sigla en inglés), el organismo gubernamental que asegura los depósitos bancarios. Choi había garantizado varios préstamos de un banco coreano que había quebrado en medio de un escándalo, según documentos judiciales.

La KDIC trataba de recuperar el dinero y dijo que Choi había canalizado un préstamo de USD 2 millones del banco quebrado a su mina de carbón rusa a través de distintas compañías. En una entrevista en Hong Kong, Choi rechazó la versión de la KDIC y dijo que en su mayor parte había usado dinero producto de una mina de Indonesia para financiar sus inversiones. En 2014 vendió su participación en "Lithea" por USD 1,3 millones, menos de 1% del valor que Tso había dado a la compañía un año antes.

La intriga no terminó ahí. El comprador fue "BMC Global", una firma registrada en las islas Vírgenes británicas y propiedad de un socio de Choi que había trabajado con él en "Siberian Mining", según documentos de la empresa. Choi dijo que le vendió su participación a "BMC" debido a sus deudas con una entidad crediticia de Hong Kong y para no ocultarle activos a la KDIC.

Luego de enterarse de los problemas de Choi, "Posco" dijo que interrumpió las conversaciones con "Lithea", aunque las reanudó a fines de 2014 al entender que Choi ya no participaría. Sin embargo, una foto en el sitio web de "Posco" muestra a Kwon y a Choi juntos en la mina argentina a principios de 2016. Choi dijo que actuaba como consultor.

Apartamento en Manhattan

Al mismo tiempo, la KDIC siguió presionando a Choi. En febrero de 2016, una corte de las islas Vírgenes británicas acordó congelar activos valuados en 102.000 millones de wons (USD 85 millones) propiedad de Choi y de seis firmas relacionadas con él, según documentos judiciales e informes bursátiles presentados en Hong Kong. La KDIC dijo que también obtuvo una orden para congelar un apartamento en Manhattan de Choi valuado en USD 3,4 millones.

La empresa "Posco-Lithea", mientras tanto, comenzaba a desintegrarse. "Posco" se retiró en septiembre con el argumento de un incumplimiento contractual, según surge de documentos judiciales de Hong Kong. BMC fue objeto de una demanda por parte de una firma acreedora, "Tor Asia Credit Master Fund LP", según documentos judiciales de Hong Kong. La firma asesora del fondo, creada por el ex banquero de Goldman Sachs Chris Mikosh y un ex ejecutivo de Citadel LLC, Patrik Edsparr, rehusó hacer declaraciones.

BMC acordó el mes pasado la venta de "Lithea" a una compañía canadiense, "LSC Lithium Corp.", por USD $44 millones. Una portavoz de LSC se negó a hacer declaraciones sobre la venta porque la transacción aún no se ha cerrado.

La venta cierra el círculo de la historia del yacimiento de litio argentino con un valor de alrededor del doble de lo que Choi pagó en 2009, muy por debajo de los USD 280 millones de la valuación oficial de Tso, así como de los USD 1.400 millones del audaz pronóstico de la presentación de Lithea. La mina aún no ha producido litio en un plano comercial.

Emol