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Dra. Claudia Ortiz - Facultad de Química y Biología Usach

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Hay pocos países en el mundo que estén desarrollando investigación de vanguardia a partir de la genómica. Hablo del estudio del material genético de los organismos vivos, un campo emergente con grandes aplicaciones para enfrentar desafíos en la minería sustentable e inclusiva, y en los que la investigación de excelencia de la Universidad de Santiago está aportando hoy. 
 
Sabemos que la genómica puede contribuir a la toma de decisiones a lo largo del ciclo de vida de una faena minera mediante una mejor comprensión de los procesos biológicos y geoquímicos que impactan el desarrollo del proyecto. Desde el punto de vista productivo, la investigación genómica contribuye a aumentar las técnicas actuales de exploración para detectar depósitos de mineral, mejorar los procesos de extracción  y de las técnicas de lixiviación de una manera más sostenible.

Desde el plano ambiental, los estudios genómicos proporcionan herramientas para la evaluación y el monitoreo ambiental, para describir, comprender y mitigar las amenazas a los territorios. Asimismo, a través de la genómica se pueden desarrollar nuevas técnicas de biorremediación y sistemas de monitoreo de estas estrategias. En tanto, en relación a las actividades asociadas al cierre de minas – un tema sensible en nuestro país- que incluyen el uso de sistemas biológicos, como plantas y microorganismos, es fundamental la identificación de organismos adaptados o aclimatados a las perturbaciones físicas y químicas causadas por las instalaciones. Este conocimiento permite un adecuado desarrollo tecnológico y valorar los servicios del ecosistema.

Canadá es un país pionero en el uso de la genómica en minería. Por ejemplo,  el Instituto de Biodiversidad de Ontario en la Universidad de Guelph, junto con las empresas Alamos Gold y Stantec, y con financiamiento de Ontario Genomics realizan monitoreo de especies de invertebrados bentónicos en minas en operación mediante  código de barras del ADN. Esta actividad es parte del monitoreo de impactos ambientales requerido para cumplimiento de las regulaciones federales de efluentes de minería metálica. Por su parte, BacTech Environmental Corp y Laurentian University, han desarrollado la tecnología de biolixiviación BACOX con consorcios microbianos caracterizados mediante genómica, para la recuperación de relaves y materiales de desecho de minas.

Los minerales y los metales son esenciales para la vida moderna, desde el transporte hasta la energía, incluyendo tecnologías de la información. Las innovaciones continuas permiten aplicaciones cada vez más amplias y especializadas, lo cual significa que los metales continúan desempeñando un papel importante para ayudarnos a enfrentar los desafíos de la vida del siglo XXI. Por lo tanto, dentro del sector minero, innovaciones como la genómica son  fundamentales para aumentar la productividad y la competitividad.

Entendiendo los desafíos y las oportunidades que representan los estudios genómicos en la minería chilena, el Laboratorio de Bioquímica Vegetal y Fitorremediación de la Universidad de Santiago de Chile está realizando  estudios genómicos para la identificación y caracterización de plantas y comunidades microbianas presentes en instalaciones de almacenamiento de relaves en diferentes zonas geográficas del país.

Los estudios cuentan con el aporte financiero del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDEF) y tendrán impacto en el desarrollo sustentable e inclusivo del sector minero, al valorizar la diversidad biológica de Chile y  la exportación de biotecnologías basadas en nuestros recursos naturales.

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