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Jueves 25 de Septiembre de 2014.- La Subdirección de Geología del Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin) presentó este miércoles su estudio "Potencial del Litio en los Salares del Norte de Chile", que tiene entre sus principales novedades el descubrimiento de zonas hasta ahora no exploradas, que muestran una interesante presencia de este recurso.

Los análisis fueron encargados a la entidad por el Ministerio de Minería, del que depende la entidad, y fueron explicados en una conferencia por Aníbal Gajardo, Editor de la mencionada Subdirección, quien destacó la importancia de poder conocer un poco más a fondo el potencial de los salares de la zona norte del país, principalmente en el contexto de una creciente demanda por el mineral en el mundo.

Como explicó, Gajardo, la fabricación de baterías para autos eléctricos y otras tecnologías para las que este recurso es fundamental, permiten proyectar que la producción y la demanda mundial seguirá en aumento, algo que toca directamente a Chile; no solo porque sus salares están entre las principales reservas del planeta, sino también porque requieren bajos costos para su explotación, considerando la concentración de los minerales en la denominada salmuera (el depósitos líquido bajo la corteza del salar que concentra los recursos de interés), además de una alta tasa de evaporación, especialmente en el Desierto de Atacama.

Los datos con los que trabaja Sernageomin indican que Chile tiene reservas de Litio por unos 7,5 millones de toneladas, que corresponderían a un 20% del total global. De todos modos, explica Gajardo, las estimaciones pueden presentar "variaciones importantes, según la fuente". SQM, empresa chilena que es el principal productor mundial, ha calculado que tiene 6,3 millones de toneladas en reservas, a una profundidad de 200 metros. Sin embargo, explica el experto, la explotación hoy está a unos 30 metros, pues hay riesgos relacionados con la permeabilidad de ciertos recursos hídricos que hacen complejo ahondar en las perforaciones. En definitiva: "otra cosa muy distinta es que todos estos recursos sean explotables", dice Gajardo.

Entre los aspectos importantes que reveló el estudio, agrega, "se pudo establecer que existe contenido de Potasio, y se pudo conocer mejor los contenidos de litio". Otro dato relevante es que, en general, las altas concentraciones de Litio se corresponden con alta presencia de Boro.

Y aunque los datos ciertamente "sirven como guía", en palabras del propio especialista; será necesario seguir estudiando en profundidad cada una de las zonas identificadas. "Desconocemos casi absolutamente cual es el espesor de la salmuera", señala especialista. Lo que sigue a partir de esta información es realizar sondajes y una exploración más a fondo. Si bien el concepto de "potencial" implica una presencia de Litio y otros minerales en un nivel que puede ser considerado de interés, y aunque también "es posible saber si ese salar tiene una relación de Litio y Potasio favorable, o una relación de Litio y Magnesio; mientras no se conozca el espesor de la salmuera, es decir, hasta que profundidad, si yo hago un sondaje, encuentro la salmuera y voy a poder sacarla; no puede hacerse una estimación exacta del recurso", apunta Gajardo.

Potencial al sur del Desierto

La recopilación de información por parte de Sernageomin para el estudio se orientó a conocer tres aspectos fundamentales: el contenido de Litio equivalente, la extensión del área del salar y la razón entre Litio y Potasio. Se definió además una Zona Norte con los salares Atacama, Tara, Pujsa, Loyoques (o Quisquiro), El Laco, y Aguas Calientes Norte, Centro y Sur. En un segundo grupo (Zona Sur), quedaron los salares Aguas Calientes Sur-Sur, Pajonales, Gorbea, Agua Amarga, La Isla, Aguilar, Parinas, Grande, Pedernales y Maricunga.

Y es justamente en este último grupo donde el  estudio entregó los antecedentes más novedosos. "Este estudio nos ha abierto una ventana hacia los salares de la zona sur, que son los de mayor interés", explica Aníbal Gajardo: “En general, nuestro conocimiento geológico indicaba que las reservas de Litio están fundamentalmente en la II Región: el salar de Atacama, Pedernales, Maricunga. Y que las reservas de Boro están también en esa zona, en muchos salares que surtieron de boro al mundo en el siglo XIX; incluso algunos siguen siendo explotados. Pero no teníamos mayor conocimiento del potencial de los salares que están en el altiplano, en el límite de la II y la III Región, que recién ahora aparecieron en este estudio como importantes fuentes potenciales", señaló a Portal Minero.
 

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La tabla en la parte superior da cuenta del potencial detectado en cada una de las zonas y refuerza lo señalado por el especialista. El mayor potencial, por otra parte, estaría en los salares denominados Preandinos, pero hasta el momento solo el salar de Atacama ha sustentado la producción nacional de compuestos de Litio y de Potasio, "pese a que los salares de Maricunga y Pedernales contienen recursos de interés en cuanto a concentración y volumen", dicen las conclusiones del informe.

 

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