Minería ya comienza a sentir los efectos de la baja del cobre

Chile

Teck reportó pérdidas por US$5 millones para Quebrada Blanca el primer trimestre, lo que se relaciona con la baja del metal y otros factores, como el paro portuario. A esto se suma la alerta de las eléctricas, que dicen que esto podría afectar sus propios proyectos.

Miércoles 24 de Abril de 2013.- Hace diez años, cuando la libra de cobre costaba US$1 o menos que eso, nadie se imaginaba que un nivel de US$3 generaría problemas para la actividad minera. De hecho, el “súper ciclo” de precios del metal comenzó en 2006 con un promedio de US$3,05 anual -cifra todavía inferior que el cierre de ayer-, generando ganancias históricas para las empresas y las arcas fiscales.

Sin ir más lejos, ese 2006 Codelco generó excedentes por US$9.215 millones, monto que nunca ha logrado superar.

Pero hoy la realidad es otra. El alza de costos ha provocado que los mismos US$3 por libra sean hoy insuficientes, en varios casos, incluso para cubrir los costos de operación. Parte importante de la responsabilidad la tienen, por ejemplo, el encarecimiento de la energía, la mano de obra y de servicios de terceros, que han escalado  fuertemente en el tiempo que ha durado, y todavía dura, el “súper ciclo” de precios.

Por ello, los límites de rentabilidad ya no son los mismos de entonces. Hoy, un nivel bajo US$3 ya complicaría a varias operaciones, sobre todo a las de menores leyes, pues varios proyectos de expansión y de continuidad operacional se diseñaron pensando en que una cotización elevada se mantendría en el tiempo.

Es decir, las mineras diseñaron sus planes de desarrollo teniendo en cuenta el nuevo escenario de precios, y en vez de explotar unicamente zonas con altas leyes (de 1% de cobre hacia arriba como hacían antes), comenzaron a trabajar en zonas que habían dejado históricamente de lado, precisamente por sus menores leyes. Así, para obtener el mismo cobre, debían trabajar el doble

Con los años comenzaron a proliferar proyectos mineros con leyes incluso por debajo de 0,5% y, más aún, se reprocesó lastre que, en su minuto, había sido considerado desecho por contar con una ley cercana a ese 0,5%.

Al respecto, el presidente del Banco Central, Rodrigo Vergara dijo ayer: “Claramente el precio del cobre esta bajando y es motivo de preocupación. Recordar que el precio en Chile es muy importante y de relevancia en muchas variables como en el ingreso nacional, presupuesto fiscal, cuentas externas y evidentemente en el tipo de cambio”, recalcando que esta baja lleva muy poco tiempo y no sabemos si se trata de algo estructural o  transitorio, pero de alguna forma es importante que los agentes consideren la importancia del precio del cobre en sus decisiones. De repente me quedó un poco con la sensación de que no está del todo internalizado la baja y la importancia en las variables ya mencionadas”.

MINERÍA CON PÉRDIDAS
Ayer, la minera canadiense Teck, reportó una caída de sus utilidades del 40% en el primer trimestre, pasando de US$544 millones en enero-marzo de 2012 a US$328 millones el último año, pero el dato clave es la inédita pérdida de US$5 millones que sufrió su operación Quebrada Blanca en Chile en el primer trimestre. En su reporte trimestral, Teck plantea que  esta situación obedece a una reducción de los volúmenes de venta, en comparación con el primer trimestre de 2012, y a otros factores relevantes, como el paro portuario.

La pérdida de US$5 millones se dio, además, a pesar de una reducción de US$25 millones de los costos.

PROYECTOS ELÉCTRICOS
Otra voz de alerta es la que baja desde el sector energético, que plantea que la reducción de precios del cobre repercutirá directamente en la marcha de las nuevas plantas de generación, pues estas, principalmente en el norte, están directamente relacionadas con el crecimiento de la demanda minera.

“Me imagino que una baja en el precio del cobre ha implicado ciertas postergaciones de proyectos mineros, no sólo por condiciones del mercado del cobre sino que también por lo que plantean públicamente las empresas mineras, acerca de que hay una preocupación por los costos de la energía eléctrica y otros (...) Las empresas generadoras de electricidad le venden su energía a mineras e industriales distribuidoras de energía eléctrica que a su vez comercializan a las casas y comercio, por supuesto que si se postergan proyectos implica un impacto en proyectos de generación”, planteó ayer el presidente de Colbún, Bernardo Larraín Matte.

El CEO de E-CL (que concentra sus operaciones en el norte minero), Lodewijk Verdeyen, agrega que, en su caso, antes de desarrollar un proyecto salen a buscar contratos con mineras, por lo que si los proyectos de cobre se retrasan, no tienen con quien acordar contratos  y la nueva central debe esperar.

“Nosotros hemos dicho que en general hay una desaceleración en el desarrollo de proyectos mineros, yo no tengo conocimientos si eso tiene que ver con el precio del cobre o con otros problemas de desarrollo que tiene los proyectos en chile, pero para nosotros es claro que donde antes se estaba hablando de proyectos entrando en operación en 2015 , 2016, hoy estamos hablando de 2017, 2018. Claramente hay un retaso de uno o dos años en lo que se proyecta en entrada en operaciones”, señala el ejecutivo de la mayor generadora del SING.

“Para nosotros, como estamos esperando para firmar contratos, claramente nos posterga nuestros propios planes, por eso (estamos viendo) otras opciones, como vender energía en el SIC en el norte chico a través de la interconexión”, complementó el ejecutivo.

Por ahora, el escenario sigue siendo relativamente optimista, aunque el precio del cobre vuelve a consultarse diariamente, con la esperanza de que se detenga la caída libre, pues esto detonaría problemas aún mayores. Según un análisis hecho por el  CEO de Metaproject, Manuel Viera, si el precio baja a US$2,7 “muchos proyectos se paralizaran, y otros definitivamente no se realizaran, sobre todo aquellos cuya ley es bajo 0,5 %”, explica. Viera cree que esto golpearía aún más las proyecciones de inversión, pues se suma a los factores que ya estaban: riesgo de judicializar los proyectos, de oposición de comunidades, riesgo de la escasez y costo de la energía, y la pérdida de competitividad país.

Debe saber
Qué ha pasado?
El cobre cerró ayer en US$3,09 la libra, con una caída de 14% respecto del precio anotado al cierre del 2012.

¿Por qué ha pasado?
El mercado ha reaccionado a las expectativas de una desaceleración de la economía China  y a la menor demanda que esto implica.

¿Qué consecuencias tiene?
Una caída en el precio del metal, considerando el alza de costos que ha acompañado a la industria los últimos años, golpea directamente a las utilidades de las empresas mineras y frena el desarrollo de nuevos proyectos.

¿Cómo me puede afectar?
Desde el punto de vista macro, una caída del cobre tiene una incidencia en el tipo de cambio y en las cuentas fiscales.

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