Esta tecnología, pionera en América Latina y Chile, más limpia y segura reduce sustancialmente los riesgos de los tradicionales tranques de relave.

El depósito de pasta promete revolucionar, en el mediano plazo, el tratamiento de residuos.

Santiago, agosto de 2006.- En la comuna de Cabildo se comenzará a desarrollar el primer Depósito de Pasta, un pionero proyecto de innovación tecnológica para la disposición residuos mineros que promete cambiar para siempre la forma de depositar residuos en la minería nacional. El relleno de minas con pasta fue inventado hace unos 30 años por Eli I. Robinsky, PhD en Ingeniería Civil de la Universidad de Toronto, profesor de esa institución por más de tres décadas. El sistema de relleno de pasta fue por primera vez adoptado por Kidd Creek, mina de cobre/zinc de propiedad de Falconbridge Ltd., ubicada en Timmins, Ontario. En principio, de manera experimental, evolucionando con el tiempo de manera exitosa pues está operando desde 1973 hasta ahora. Nacida como una solución para dar respuesta a los altos estándares medioambientales que este país establece para la actividad minera, La pasta es una tecnología emergente para relleno y disposición de relaves en la industria minera, actualmente varias aplicaciones de la pasta están siendo desarrolladas en USA. Dentro de pocos años, muchos depósitos de pasta estarán en operación.

El Proyecto Depósito de Pasta es una experiencia pionera en América Latina y Chile en cuanto a tratamiento de residuos, eliminando los riesgos asociados a los depósitos de relaves convencionales. Este proyecto es la fase final de un proceso que Minera Las Cenizas viene desarrollando hace varios años para evitar la construcción de un nuevo tranques de relaves..

La pasta corresponde a residuos que se descartan del proceso de flotación, a los que se le extrae el agua en forma profunda hasta alcanzar la consistencia de una pasta, similar a la de la pasta dental. El bajo contenido de agua (10 a 25%), hace que esta mezcla tenga una consistencia muy espesa. La variabilidad de tamaños y la ausencia de agua libre evitan que las partículas se segreguen y sedimenten cuando la mezcla esté en reposo, sin agitación o sin movimiento dentro de las tuberías. La consistencia alcanzada permite que una pasta permanezca estable aún cuando esté varias horas sin moverse. La pasta puede formarse a partir de la mayoría de las pulpas que se generan en las plantas de concentración.

La pasta reduce significativamente la necesidad de diseñar y construir grandes presas; los riesgos de falla asociados a los tranques convencionales; los riesgos de generación de aguas ácidas y lixiviación de metales; las pérdidas de agua por infiltración y evaporación; la superficie de suelo para la disponer los relaves, con lo que se optimiza el uso del suelo, además evita la emisión de material particulado. Por otro lado, la pasta incrementa significativamente la recuperación de aguas desde los procesos de concentración de minerales; la aceptación de la comunidad; y otorga la posibilidad depositarla junto a otros residuos mineros (lastre).

La tecnología en pasta también es atractiva para utilizarla como relleno en labores mineras subterráneas con el objetivo de fortificar zonas que son inestables y también para aprovechar el espacio dejado por la explotación en minas subterráneas.

El desarrollo por parte de Minera Las Cenizas del proyecto “Depósito de Pasta” representa una importante innovación tecnológica en el tratamiento y disposición de sus residuos, que busca eliminar los riesgos de los tranques de relaves, aumentar la vida útil de los depósitos, ahorro de recursos hídricos, mayor seguridad para las comunidades próximas, mayor limpieza en los procesos y sustentabilidad de las labores mineras.

Para Leopoldo Valenzuela, Gerente de Operaciones de la planta Cabildo de Minera Las Cenizas S.A. este proyecto significa “un cambio radical en cómo la empresa deposita sus relaves. Desde el año 2002 hemos venido estudiando la implementación de esta innovación tecnológica con diferentes consultoras y expertos, incluso operando un planta piloto. Las Cenizas ha decidido dar total seguridad con sus depósitos de residuos a través de la tecnología del depósito en pasta, dejando atrás de forma definitiva los tranques de relaves”.

El desarrollo del proyecto cuenta con la asesoría de VST Ingenieros LTDA. empresa chilena de vasta experiencia en el desarrollo de proyectos de ingeniería en todas sus fases. Desde el año 2003, VST junto al Doctor (PHD) Eli Robinsky se encuentran aplicando en Chile la tecnología TTD (Tickened Tailings Disposal) para la disposición de relaves en pasta, para lo cual cuenta con profesionales especializados y un laboratorio para relaves propios, implementado el Profesor Robinsky con equipamiento que permite modelar el comportamiento de los relaves para el diseño.

El proyecto de Innovación Tecnológica de Depósito de Pasta representa una inversión inicial de US$ 5 millones. Estos recursos se destinarán principalmente al desarrollo de la ingeniería, la adquisición de equipos de última generación -los primeros en Chile- para espesamiento profundo de pulpas y transporte de pastas. A contar de principios de 2007 se inicia la fase de ingeniería de detalles. La etapa de construcción se iniciará en el segundo semestre de 2008. La entrada en operaciones del Depósito está programada para enero de 2010 y tendrá una vida útil de 10 años, con mayor seguridad para las comunidades cercanas y ambientalmente sustentables.