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Chile

La norteamericana estimó que tardaría entre 3 a 4 años en concretar los trámites de factibilidad y de obtención de permisos, y necesitaría un plazo similar para su construcción.

Jueves 26 de Octubre de 2017.- El mejor precio del cobre parece haberle abierto el apetito a la norteamericana Freeport. La controladora de Minera El Abra -en la que también participa Codelco con un 49%-, evalúa avanzar en uno de los proyectos más ambiciosos que tiene en carpeta la minería chilena y que le permite prolongar la vida útil de sus operaciones.

Hace meses se hablaba que la iniciativa de US$5.000 millones, que busca mantener la continuidad operacional del yacimiento y elevar su capacidad de procesamiento, ya no estaba dentro de las prioridades de Freeport. Sin embargo, ayer en una conferencia con inversionistas, una de las máximas ejecutivas de la empresa -Kathleen L. Quirk- aseveró que el proyecto estaría en condiciones de entrar en operación en un período de seis u ocho año, si las condiciones de mercado lo permiten.

La minera proyecta un período de tres a cuatro años para hacer los estudios de factibilidad y lograr la obtención de permisos, e igual tiempo para la construcción de proyecto. Eso sí, Quirk aclaró que la iniciativa se llevaría adelante siempre y cuando ésta sea aprobada por el directorio, lo que a su vez dependerá de las perspectivas del cobre y otros factores económicos.

“Estamos avanzando en los estudios técnicos. Implicaría una concentradora de 240,000 toneladas por día, que es similar a lo que hicimos recientemente en Cerro Verde. La producción sería de 750 millones de libras al año, 68 años en operación, incluyendo tres a cuatro años de estudio de factibilidad y permisos seguidos por la construcción”, comentó.

Y continuó: “Estamos viendo lo que hicimos en Cerro Verde, desafiando a nuestro equipo a encontrar maneras de reducir el capital de hacer esto de manera muy eficiente. Y lo mantendremos informado a medida que avancemos con estos estudios”, señalaron.

Y es que lo hecho en Cerro Verde, una mina ubicada en Perú, es el foco de la mina. Ahí se construyó y está en operación desde 2016 una nueva concentradora con un costo de US$4.600 millones y que incrementa la capacidad de procesamiento en 240.000 toneladas por día (tpd).

No obstante, desde la empresa también señalaron que un punto clave para concretar la inversión es el precio del metal rojo. En concreto, aseguró que para ir adelante con la iniciativa deben tener certeza de que el valor se mantenga sobre US$3 la libra. Ayer, el commodity cerró en US$3,16 la libra y según estimaciones de Cochilco promediará US$2,95 durante el próximo año.

“Tenemos reservas a US$2, pero no ejecutaríamos el plan de la mina en eso; se requeriría confianza en que hubiese un precio de US$3 la libra de cobre para proceder con el proyecto”, comentó Quirk.

Los ojos de Freeport están tan enfocados en esta iniciativa que incluso condicionan su producción actual a la ejecución de la obra. Luego que la minera recortara su producción en 2015 para hacer frente a la caída del boom minero, desde la compañía indicaron que si bien volver a la producción anterior -cercana a los 160 mil toneladas- no implicaría costos adicionales “significativos”, la decisión sobre una mayor tasa de extracción debe estar coordinada con el posible inicio del gran proyecto de expansión.

El efecto elecciones

Según detalló la compañía, el proyecto será financiado con recursos propios de El Abra. En cuanto al impacto que tendrá la elección presidencial -considerando la participación de Codelco-, se le restó importancia, advirtiendo que será una iniciativa bienvenida independiente del color político de quién llegue a La Moneda.

“Es una especie de proyecto que Chile dará la bienvenida independientemente del Gobierno. E independientemente del Gobierno, queremos asegurarnos de que la planificación y la gestión del entorno se manejen de la manera correcta”, dijo Quirk al respecto.

La iniciativa de El Abra busca tratar las reservas de sulfuros primarios que emergen a medida que se extinguen los recursos lixiviables, prolongando la vida útil de sus operaciones. La nueva planta apunta a procesar unas 150.000 toneladas por día (tpd) de mineral.

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