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Chile

En Codelco, tratan de producir lo más posible en horarios fuera de punta de modo que no les recarguen la mano cuando se negocian los contratos eléctricos como clientes libres.

30 de Octubre de 2012.-  En la industria están preocupados. La minera Los Pelambres, de propiedad de la familia Luksic, está usando la energía que producen las cintas transportadoras de cobre para generar electricidad y paliar en parte los altos costos de este insumo.

En Codelco, tratan de producir lo más posible en horarios fuera de punta de modo que no les recarguen la mano cuando se negocian los contratos eléctricos como clientes libres.

Las empresas están capacitando capital humano para elevar la productividad del personal y satisfacer la demanda por 75 mil profesionales que se visualiza para los nuevos proyectos. Más gente pone menos presión en los salarios.

Razón tienen en la minería para estar alertas. Los costos de producir cobre en Chile han subido más que el promedio del mundo, según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). Porque, claro, el alza de costos es una tendencia global, pero en Chile las cifras muestran un incremento más acentuado.

Entre 2002 y 2011 los costos de producción chilenos se han elevado del orden de 106%, mientras que el promedio mundial lo ha hecho 95% (ver infografía). Hace una década Chile producía cobre a 64 centavos de dólar la libra en moneda de 2002 (90 en valor de 2010), un costo inferior a Oceanía, donde está la poderosa Australia. Ahora ambas zonas están casi a la par, de acuerdo con los datos del mismo organismo (186,9 para el caso chileno y 185,6, para el caso de Oceanía en pesos de 2010).

La electricidad, la escasez de agua y la necesidad de desalinizar la que viene del mar, los insumos que dependen del petróleo y los sueldos de una mano de obra calificada han golpeado a toda la industria. Si el cobre chileno fuera una sola gran empresa, no podría sobrevivir a los 82 centavos la libra a los que se vendió el cobre en promedio entre 1996 y 2003. Escondida y Codelco tienen a todas sus divisiones funcionando con costos por encima de 100 centavos de dólar la libra. Ni hablar de lo que sufrirían las cuentas fiscales, que hoy se calculan con un cobre en 340 centavos de dólar la libra.

El temor que existe es que una desaceleración China saque a las materias primas del alto precio que muestran hoy día. En el caso del cobre, hay un stock de viviendas que no se ha vendido y hay dudas sobre la realidad de los inventarios de cobre en firmas chinas.

Por eso es que las compañías se han trazado objetivos de ahorro. Escondida los hizo públicos en una presentación de Edgar Basto, presidente de la minera controlada por BHP Billiton. En ella se recuerda el proyecto de Laguna Seca (cerca de Escondida), que elevará el rendimiento de los yacimientos y que se está trabando en acceder a vetas con mejores leyes, es decir, que rindan más cobre por tonelada. En 2013 están enfocados en reducir todos aquellos gastos que no son esenciales para producir cobre.

José Tomás Morel, gerente de estudios del Consejo Minero, dice que en este organismo gremial han hecho proyecciones de costos para iniciativas productoras de cobre, con insumos principales como combustibles, servicios, energía y mano de obra: "Concluimos que los niveles de costos proyectados, comparados con las estimaciones de precio del cobre, ponen en riesgo el desarrollo de proyectos en yacimientos de menor ley del mineral y de escala mediana o baja", asegura el especialista.

Las innovaciones con que se busca ahorrar energía

"El alza de costos nos pone un desafío para reducirlos", dice el ministro de minería, Hernán de Solminihac. El secretario de Estado está consciente de que este es un tema que preocupa, tanto a la minera estatal como a las privadas. "El 7 de septiembre empezó a regir la nueva ley que promueve la Investigación y Desarrollo (I+D).

Las empresas tienen condiciones más atractivas para innovar y esperamos que la minería continúe siendo el líder en esta materia", sentencia. Codelco ha incorporado energía fotovoltaica en Chuquicamata. Esta energía es generada por la planta Calama Solar 3 y operada por la empresa española Solar Pack. La estatal adjudicó también al consorcio Energías Llaima-SunMark la licitación para el uso de calor solar para el calentamiento de agua en procesos de Minera Gaby, filial de Codelco. En la firma que esta innovación le permitirá ahorrar diésel en US$7 millones al año.

De Solminihac está en estrecho contacto con el Ministerio de Hacienda, porque claramente la reducción de costos impacta directamente en las utilidades que se le entregan al Estado. En una carta a "El Mercurio", el ex ejecutivo eléctrico Marcos Zylberberg Klos estimó que sin el alza de los costos de la energía para Codelco entre 2008 y 2010 (que impactaron en 18 centavos de dólar la libra) la producción de la cuprera habría aumentado en US$ 2 mil millones, el doble de lo que se recaudó con la reforma tributaria para financiar las transformaciones educacionales.

La ley y el costo

La geología tampoco está ayudando a los costos de la industria. Las leyes, o el contenido de mineral por roca procesado, han descendido con fuerza. Si en 2002, según el Consejo Minero, el promedio en Chile era de 1,13% el año pasado se redujo a 0,84%. Los datos de esta entidad gremial subrayan que pese a ser una tendencia mundial en Chile el fenómeno ha sido más agudo.

En 1992 sólo el 21% de la producción de cobre del mundo tenía mejor ley que Chile. En 2010 llegaba al 35% y para el 2020 se estima que el 43% de la producción de cobre en el mundo tendrá mejores leyes que el país.

Ahora, como cualquier otro producto, la minería del cobre está en un juego que tiene muchas facetas. De partida, los altos precios incentivan el incremento de la producción de cobre: "Cuando hay un aumento de la demanda existe una mayor necesidad de producir y habitualmente se recurre a zonas de producción en las minas de menor ley. El alza de precios más que compensa el mayor costo. Un ejemplo al respecto es la reapertura de Agangueo en México, de Southern Copper", dice Rodrigo Balbontín, de Cesco. El ministro De Sominihac explica que incluso ha conocido proyectos que están trabajando con una ley de 0,34% en Chile.

"Lo que están haciendo las empresas es subir la exploración, de modo de volver más eficiente un proyecto (conseguir mejores leyes) Como ya está amortizada la inversión, lo importante es sacarle más provecho y rendimiento a un determinado distrito", asegura el secretario de Estado.

El año pasado Codelco gastó US$ 1.083 millones en energía, lo que representa el 21% de los costos. Con los distintos programas consiguieron ahorrar en 2011 US$ 28 millones y para este año está presupuestado ahorrar otros US$ 5 millones, cuentan en la empresa.

Aunque es uno de los efectos más importantes en el alza de costos, la energía no es el único. También se hace cada días más caro contar con la disponibilidad de agua para los procesos y existen también trabas burocráticas.

José Tomás Morel, del Consejo Minero, comenta que la industria enfrenta retos derivados de la lentitud y dificultad en la obtención de algunos permisos y autorizaciones: "Y de la creciente judicialización de aquellos que ya han sido otorgados, lo que, entre otros efectos, se traduce en una prolongación de plazos para el desarrollo de proyectos, con las consiguientes alzas de costos", dice.

Expertos internacionales explican la tendencia global de subida de costos

¿Estamos los chilenos siendo menos eficientes? Las firmas al menos tienen varias razones para justificar el alza de costos por fuerzas exógenas. Peter Rose, de la firma Fox-Davies con base en Londres, comentó a "El Mercurio" que en el mundo la tendencia está marcada por la reducción de las leyes de los minerales. En todo el planeta, además, los costos de la energía van hacia arriba, porque buena parte de la generación eléctrica está basada en el petróleo. A ello se suma que "la sensibilidad con el medio ambiente está subiendo, lo que también eleva los costos", opina el analista.

La industria del cobre, por lo tanto, está bajo presión en todo el mundo. En 2002 en Norteamérica se producía a 130,9 centavos de dólar la libra (en moneda de 2010), mientras que en 2011 esa cifra había llegado a 242,5 centavos de dólar la libra.

John Tumazos, del centro de análisis Very Independent Research, señala que en el mundo minero en general se ha producido la cancelación de proyectos debido a los altos costos de capital y a pobres flujos operacionales. "Las mineras de cobre -dice- son muy sensibles a los riesgos políticos" y en el mundo ha habido varios.

Por ejemplo, ningún proyecto de cobre ha avanzado en Argentina; un candidato presidencial peruano se opone a la minería; en Bolivia, amenaza la nacionalización como con operaciones de plata y de zinc, y República Democrática del Congo, Zambia, Indonesia y otros países han incrementado la presencia del Estado, los royalties y otros impuestos, narra Tumazos.

Emol
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