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Chile

En todo caso, pocos expertos creen que estas tecnologías reemplazarán completamente, y a corto plazo, a la energía convencional en la explotación de los minerales.

Lunes 17 de Agosto de 2015.- Las tres calderas industriales que la mina de la estatal Codelco tiene en la parte alta de las montañas de Calama consumieron alguna vez 67 mil barriles de diésel al año para producir brillantes láminas de cobre para exportación. Ahora, este trabajo está alimentado por la energía que generan casi tres mil paneles solares que aprovechan el cielo azul y despejado del desierto de Atacama.

A medida que el costo de la electricidad eólica y solar baja, la energía renovable se ha vuelto más atractiva para las mineras que usan electricidad en forma intensiva. En ningún lugar el fenómeno es tan prevalente como en Chile, donde las empresas han sido pioneras en el uso de alternativas a la electricidad convencional tras soportar por años algunos de los costos energéticos más altos del mundo.

En la mina de Codelco, llamada Gabriela Mistral, una planta termosolar operada por la chilena Energía Llaima SpA y la danesa Arcon-Sunmark ha reemplazado cerca de 80% del diésel que Codelco antes subía en camión 2,6 km hacia la mina. El cobre de la Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco), el mayor productor del metal del mundo, se destina a China y otros mercados.
"Este cielo azul me hace feliz", dijo Rodrigo Aravena, gerente de la planta, mientras inspeccionaba filas de paneles en un área de 44 mil m {+2} . "Significa que generamos más y es mucho mejor para el negocio".

La consultora Ernst & Young estimó recientemente que las minas en América Latina -una región que produce cobre, hierro, petróleo y carbón- invertirán más de USD 1.000 millones en proyectos de energía renovable hasta 2022, frente a USD 37 millones en 2013. Buena parte de ese desarrollo será en este país, que produce un tercio del cobre del mundo.

Durante la última década, los precios de la electricidad para las mineras chilenas se han duplicado a cerca de USD 100 por megavatio-hora, según el Consejo Minero con sede en Santiago, un precio que casi duplica el de su vecino Perú. Chile depende excesivamente de la importación de energía, mientras que Perú acude a un suministro interno amplio y barato de hidroeléctricas y gas natural.

Las empresas solar y eólica dicen que pueden suministrar energía a las minas por USD 80 el megavatio hora, un precio alto para Perú y otros países, pero competitivo para Chile.

"La escala de lo que está pasando en Chile es actualmente único en el mundo", dice Mike Elliott, analista jefe de minería de Ernst & Young. Tiene lugar en Chile porque los cálculos económicos simplemente tienen sentido, mientras que en muchos otros países no tiene aún la misma lógica comercial".

La Presidenta Michelle Bachelet está promoviendo alternativas a la importación de gas natural, carbón y diésel, con una meta del gobierno de que la energía renovable sea la fuente de 20% de la capacidad eléctrica total para 2025. En mayo, las fuentes renovables podrían generar 2.273 megavatios en Chile, cerca de 11% de la capacidad eléctrica, según Cifes, un centro para la innovación en energía sostenible. El año pasado, Chile sumó 982 megavatios de capacidad renovable a su red eléctrica; en 2013 tenía 244 megavatios.

La agenda energética del gobierno significa que las empresas de minería necesitan depender cada vez más de la energía renovable. En la red eléctrica del norte, cerca de 90% del consumo recae sobre el sector industrial, en buena parte mineras. Cochilco, la Comisión Chilena del Cobre, prevé que las cupreras duplicarán el consumo de electricidad durante los próximos 10 años, cuando se estima que las empresas inviertan USD 74 mil millones en el sector.

"A diferencia de muchos países desarrollados donde el primer motor de desarrollo de la energía renovable ha sido la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, ese no es el principal motor aquí, sino la seguridad energética y los precios competitivos", dice Fernando Hentzschel, gerente de desarrollo y tecnología de Cifes.

Chile reconsideró sus políticas de energía después de 2004, cuando sufrió una crisis energética tras la decisión de Argentina de restringir las exportaciones de gas natural para cubrir su propia demanda. Los planes para plantas a carbón y represas hidroeléctricas en el sur del país fueron cancelados debido a la oposición de las comunidades y las protestas de los ambientalistas. El gobierno consideró brevemente la energía nuclear, pero archivó la opción luego del desastre de la planta de Fukushima en Japón en 2011.

El cielo azul de Atacama surgió como una alternativa. (En todo caso) la energía renovable tiene limitaciones para las mineras y pocos expertos creen que reemplazará completamente y a corto plazo la energía convencional. Las empresas necesitan un suministro constante para extraer minerales las 24 horas del día, y el sol y el viento pueden ser intermitentes.

El Mercurio

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