El cobre saca ventajas a sustitutos en la salud y la electromovilidad

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Su uso se extiende en los hospitales del mundo gracias a sus facultades antimicrobianas y en la fabricación de vehículos eléctricos, que requieren hasta 60 kilos más que uno convencional.

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Viernes 26 de Enero de 2018.- La Dirección de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, en su último estudio sobre Tendencias de uso y demanda de productos de cobre; analizó la posición del metal rojo respecto de sus posibles sustitutos, entre los que se destacan compuestos como el grafeno y metales como el aluminio, y en menor medida la plata. Posición de hegemonía que por ahora, gracias a las ventajas comparativas y nuevos usos del cobre, no está en riesgo.

Súper enemigo

La investigación detalla que el grafeno es el compuesto más delgado y ligero conocido, al mismo tiempo que es el más fuerte, entre 100 y 300 veces más que el acero. Además es un excelente conductor eléctrico (incluso mejor que el cobre) y térmico, debido a que permite que los electrones fluyan más rápido que el silicio. Características que le bridan un potencial para una amplia variedad de aplicaciones, que van desde la electrónica a los materiales compuestos.

Sin embargo, explica el estudio de la Comisión, a pesar de los avances en el desarrollo de este producto, su producción aún se encuentra a nivel de laboratorio, por lo que tampoco existen estimaciones de sus costos de producción a gran escala, en este sentido. Sería poco probable que en el corto o mediano plazo comenzara a utilizarse como sustituto del cobre en diversas aplicaciones. Aunque se lo considera como protagonista de la electrónica de la próxima generación.

Similar pero inferior

Con un 8,1% el aluminio es el metal más abundante en la tierra, posee propiedades bastante similares a las del cobre, de hecho es empleado en determinadas ocasiones en aplicaciones que también podrían ser realizadas con el metal rojo, como en cables y aire acondicionado, principalmente en periodos en que la libra alcanza valores demasiado altos.

Sin embargo, pese a su parecido, en la mayoría de las propiedades es superior el cobre, por lo demás, es muy poco común encontrarlo en su estado uro, pues generalmente se encuentra en minerales como la bauxita y la criolita. Aunque su principal desventaja frente al cobre es que el aluminio no es fuerte en su estado puro, por lo que debe ser aleado con cobre, manganeso, magnesio y/o silicio para adquirir dicha característica.

Nuevos mercados

El estudio, que todos los años realiza la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), concluye que la demanda mundial de cobre continúa aumentando, y sus usos y aplicaciones se incrementan a diario, es así que mercados nuevos como la salud y transporte (vehículos eléctricos) se han incorporado como nuevos sectores usuarios del Minera.

“El cobre que se está usando actualmente como antimicrobiano, principalmente en aplicaciones hospitalarias, pero que también ocupa lugar e espacios de uso público, es un mercado incipiente, que podría desarrollarse enormemente en los próximos años, debido a que soluciona un problema a nivel mundial, como son las infecciones intrahospitalarias. Su característica antimicrobiana lo hace único, por lo que existe un mercado potencial que por el momento no posee siquiera un sustituto cercano”, señala el informe.

Respecto a su uso en automóviles eléctricos, asegura que “se espera que la demanda de cobre también aumente, la transición de vehículos convencionales a eléctricos podría ser más rápido de lo esperado, en línea con los avances tecnológicos que son realizados cada vez con mayor celeridad”. Lo que habla de una industria que sigue creciendo tanto en sus usos tradicionales como en nuevas áreas y mercados.

Al respecto, el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández, dijo que se prevé que el consumo mundial de cobre llegue a 29,4 millones de toneladas a 2034, esto es 30% más que en 2016, debido en gran medida a las mejores perspectivas de demanda de productos en transporte eléctrico, infraestructura, energías renovables. La construcción, en tanto, sigue siendo el principal demandante.

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