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Chile

Boom de autos eléctricos triplicará la demanda en 2022

Miércoles 23 de Agosto de 2017.- Se avecinan alzas en las demandas de litio. Varios países europeos han anunciado que, en algunos años, dejarán de producir automóviles en base a combustibles fósiles. El año pasado, la venta de vehículos eléctricos aumentó en un una década, de prácticamente ninguna a más de medio millón. 

La creciente demanda de litio, que se usa en un nuevo tipo de baterías livianas recargables, ha tomado por sorpresa a los productores. La enorme planta de Tesla en Nevada apunta a fabricar alrededor de 500.000 baterías para autos al año para 2018. La elaboración de estas requiere unos 45 kilos de carbonato de litio. Además, también se usa en teléfonos celulares. 

El cambio se está produciendo a una gran velocidad. En 2016, en el mundo había más de dos millones de autos eléctricos, 100% más que lo que había tan solo un año antes. Hasta hace dos años, Estados Unidos lideraba en la compra de estos vehículos, pero desde el año pasado es China la que más adquiere automóviles “cero emisiones”, en parte por incentivos del gobierno asiático, como por los problemas de contaminación.

No solo Tesla está haciendo vehículos eléctricos hoy. La Agencia Internacional de Energía reporta que hay planes para producir este tipo de automóviles de parte de fabricantes tradicionales como BMV, Chevrolet (GM), Daimler, Ford, Honda, Renault-Nissan, Volkswagen y Volvo. Y los fabricantes chinos como BYD, BJEC-Baic, JAC Motors, Great Wall o Geely, entre otros, tienen previsto producir unos 4,52 millones de autos cada año al 2020.

En total, según la AIE, las fábricas tradicionales producirían entre 9 y 20 millones de automóviles eléctricos al 2020. “Podemos tener circulando entre 40 millones y 70 millones de autos eléctricos al 2025”, dice la agencia internacional.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Chile y Argentina representan el 67% de las reservas naturales. Sin embargo, el mayor productor es Australia. El Salar de Atacama es el gran potencial de nuestro país, que tiene las mejores reservas del mundo en cuanto a calidad del depósito (concentraciones de litio y potasio) y excelentes condiciones medioambientales. 

Extraer litio de los salares que salpican las regiones áridas del norte de los países sudamericanos es mucho más fácil y barato que perforar el suelo en busca de metales como cobre. Los productores no hacen más que bombear la solución salina en estanques de evaporación y recoger el mineral una vez desaparecida la humedad

“La incertidumbre respecto de la oferta hace subir los precios y pone nerviosos a los inversores”, dijo Daniela Desormeaux, responsable de la firma consultora en litio SignumBOX. “Necesitamos que entre en el mercado un nuevo proyecto por año para satisfacer la creciente demanda. Si eso no pasa, el mercado será muy tenso”.

La estimación de crecimiento anual es de entre 24% y 28% entre 2017 y 2022, lo que supone que el consumo podría aumentar a 150 mil y 170 mil toneladas en esos años, es decir, más que triplicarse.

Cobalto

Tanto los fabricantes de vehículos como los de teléfonos también necesitan cobalto. El mineral es utilizado en la elaboración de la nueva generación de baterías recargables. Tiene la cualidad de potenciar las propiedades de otros metales, como el caso del litio, lo que permite mejorar el rendimiento de los vehículos eléctricos o extender la duración de la batería de los celulares. 

Hace tres años, la producción de cobalto excedía su real consumo. SIn embargo, pronto no será suficiente para cubrir la demanda. Los fabricantes de baterías acaparan el 45% de la producción global anual.

En Chile, Corfo ha comenzado a investigar registros que demuestran que más de 7 millones de toneladas de mineral de cobalto fueron extraídas en nuestro país entre 1844 y 1941. Un documento de 1944 muestra que la ley promedio de mineral era más del doble del promedio en el Congo actual (país que representa más de la mitad de las reservas mundiales). La semana pasada, la agencia comenzó una campaña de 60 días para determinar cuánto cobalto Chile realmente tiene.

Corfo ve una posibilidad bastante alta de que este estudio inicial encuentre que es factible establecer una operación de cobalto en Chile. El mineral se encuentra principalmente mezclado con mineral de hierro. Según consignó Bloomberg, el productor de acero y mineral de hierro Cap SA ya está estudiando la posibilidad de producir cobalto como subproducto, dijo Bitran. Pero el aspecto técnico de separar el cobalto del mineral de hierro aún necesita ser resuelto. Cap no hizo comentarios sobre sus perspectivas de cobalto.

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