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Chile

Codelco es la gran empresa del cobre del mundo, pero sabe poco de litio y no tiene los profesionales para desarrollar la exploración.

29 de Junio de 2012.- EL ANUNCIO de Codelco del pasado 20 de junio afirmando que la empresa podría presentar una oferta para la explotación del litio, en conjunto con un socio, fue sorprendente. Por primera vez, desde que la Sociedad Chilena del Litio, SCL, comenzó a explotar en 1984 este metal en Chile, hay una empresa del Estado que manifiesta interés en ello.

La Corfo tuvo 45% de la propiedad de SCL, pero la vendió en 1989. Posteriormente tuvo el 25% de la Minera Salar de Atacama, Minsal, la que vendió en 1995 a Soquimich.

El Estado tuvo muchas oportunidades de participar decisivamente en el desarrollo de la industria del litio chileno en los últimos 30 años, pero no las aprovechó. El Comité de Sales Mixtas creado en 1978 para supervisar el desarrollo del metal fue cerrado sólo 10 años después. La Corfo nunca cumplió con la cláusula decimosexta del contrato base que dio origen a Minsal en 1986, la que estipulaba que el 0,8% de las ventas brutas de la empresa se destinaría a investigación en litio. Con estos fondos podrían haberse formado profesionales y expertos en litio. En cambio, esta pequeña industria nacional, de gran potencial tecnológico, está desabastecida de profesionales y expertos, que son en definitiva lo único que garantiza la creación de valor agregado tecnológico. Hay que atenerse a los hechos, lo demás es voluntarismo.

Codelco es la gran empresa del cobre del mundo, pero sabe poco de litio, y no tiene los profesionales para desarrollar un proyecto de explotación. Su objetivo principal es materializar una cartera gigante de proyectos que es clave para su supervivencia en cobre, y para ello debe lograr que el gobierno le devuelva anualmente unos US$ 1.000 millones de sus propias utilidades durante los próximos cuatro años, con objeto de no endeudarse excesivamente. Además, está enfrentada a Anglo American por la propiedad de la ex Disputada de Las Condes.

No es realista pensar que Codelco se transforme en líder del litio. Podría, en cambio, participar en esta licitación con una empresa versada en litio, colocando pertenencias en el Salar de Maricunga como aporte de capital, sin endeudarse más, y como socio minoritario. Es deseable que un potencial socio no sea uno de las cuatro grandes del litio a nivel global, para así hacer esta industria más transparente y competitiva. Las ofertas ganadoras, es decir, de mayor valor, serán, probablemente, las que tengan proyectos adelantados, con exploración y estudios de ingeniería avanzados, para comenzar a producir pronto, en 3 a 4 años.

Chile es líder mundial en producción y en tecnologías extractivas del litio. Perderá lo primero este año o el próximo. Y si no aprovecha las oportunidades podría perder lo segundo. El desarrollo del litio en el país no pasa por la participación de Codelco, sino por el entendimiento por parte de todas las fuerzas políticas que avanzar ahora con un alto impuesto efectivo sobre las utilidades es mucho mejor que guardar el litio para más adelante, esperando oportunidades hipotéticas, como han sugerido algunos, y como han hecho otros países con magros resultados. Los chilenos necesitan el desarrollo ahora.

La Tercera
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