Mina Radomiro Tomic de Codelco producirá cobre gracias a bacterias creadas por Biosigma

Chile

Una prueba industrial realizada en la División Radomiro Tomic demostró que la tecnología desarrollada por Biosigma, que utiliza microorganismos, permite extraer cobre a partir de minerales sulfurados de baja ley de manera eficiente y con un costo muy reducido.

Miércoles 27 de Agosto de 2014.- "Estamos muy contentos con los resultados obtenidos en la prueba industrial en División Radomiro Tomic, ya que después de más de un año de un estrecho trabajo en equipo, hemos demostrado que nuestra tecnología de biolixiviación de sulfuros de cobre es técnica y económicamente atractiva, agregando valor a los recursos mineros de la industria no sólo en Chile, sino a nivel mundial”, señaló Pilar Parada, Gerenta General de BioSigma, luego de dar a conocer los resultados de la prueba industrial realizada durante 2013 en la planta de Radomiro Tomic.
 
El evento, realizado en el Laboratorio BioSigma de Santiago, fue encabezado por los Ministros de Hacienda, Alberto Arenas  y Minería, Aurora Williams; el Presidente del Directorio de Codelco, Óscar Landerretche; el Presidente Ejecutivo de Codelco (I), Octavio Araneda; el Presidente del Directorio de BioSigma, Fidel Báez, y los representantes de JX Nipon Mining & Metals Corp, Keiichi Goto y Yuta Kusama.
 
“BioSigma es un ejemplo relevante de una iniciativa de innovación tecnológica que ha alcanzado lo que sueñan todos los proyectos de innovación: llegar al mercado con una tecnología única en el mundo”, dijo Óscar Landerretche, Presidente del Directorio de Codelco en su intervención.
 
“La innovación forma parte de la Carta de Valores de Codelco y constituye un eje estratégico para generar nuevos conocimientos, crear valor y acrecentar su liderazgo como mayor productor de cobre del mundo”, explicó.
 
Landerretche destacó la visión de largo plazo que ha predominado en la empresa en esta materia. “Hubo una profunda comprensión de que este tipo de iniciativas -si bien no tienen un retorno económico a corto plazo- generan beneficios futuros que impactan de forma muy relevante en áreas prioritarias para Chile, como el desarrollo de capital humano, la sustentabilidad, la productividad y la ciencia”, sostuvo.
 
El Presidente del Directorio confirmó que Codelco continuará explorando este tipo de iniciativas en alianza con universidades y en asociación con privados. “Quiero confirmar el compromiso de Codelco para continuar investigando y desarrollando tecnologías que viabilizan el negocio de la minería del cobre en el largo plazo, aseguren su demanda y, además, generen una minería más amigable con el medio ambiente” agregó Landerretche. En su opinión, de esta manera se logran “innovaciones exitosas que sirven de inspiración para seguir pensando la minería de una forma distinta y creativa”.
 
El Ministro de Hacienda, Alberto Arenas, destacó además que esta semana ha tenido dos noticias excelentes para Codelco: “El día histórico de ayer con la Presidenta Bachelet firmando la capitalización de USD 4.000 millones  y hoy este hito histórico de BioSigma que ha industrializado su tecnología”.
 
Arenas relevó, en particular, los aportes a la productividad que entrega la tecnología BioSigma. “Esta es una inversión que viene desde hace 12 años en ciencia y tecnología, y BioSigma ha avanzado notablemente en materia muy macizas en  productividad, costos, eficiencia  para la minería chilena y del mundo”, agregó. “Chile necesita más hitos mundiales como el que alcanzó Biosigma, que la pone a la vanguardia en el campo de la biotecnología aplicada a la minería. Tenemos que celebrar más productos generados por nuestro capital humano, que aporten valor a los procesos y permitan mejorar la productividad, hoy estancada, mediante el trabajo multidisciplinario y la colaboración en redes. Son estos los factores que nos permitirán marcar la diferencia en las décadas que vienen”, señaló el Ministro de Hacienda.
 
Por su parte, la Ministra de Minería, Aurora Williams, destacó el componente de alianza público-privada. “Hoy estamos frente a la minería virtuosa, una minería que hace alianza entre lo público y lo privado en la minería nacional y con inversión extranjera. BioSigma es un proyecto de larga data y la innovación y la investigación son de esta manera: son proyectos cuyos resultados se ven en el mediano y largo plazo y que nos lleva a mejorar la rentabilidad particular de División Radomiro Tomic, que es donde comienza a aplicarse esta tecnología”, expresó la secretaria de Estado.
 
 
Exitosa prueba industrial
 
La prueba industrial, desarrollada en División Radomiro Tomic, consideró la construcción y operación de una Planta de Producción de Biomasa y sus instalaciones anexas. Esto permitió producir microorganismos y soluciones biolixiviantes suficientes para procesar el mineral de baja ley contenido en dos pilas de aproximadamente 25 mil toneladas de mineral cada una, con una ley promedio de cobre de 0,4%.
 
Más de un 70% del cobre contenido en estos minerales se encontraba en la forma de minerales sulfurados primarios, específicamente calcopirita y bornita. Dos pilas utilizaron tecnología BioSigma y las otras dos utilizaron la biolixiviación de estándar mundial con microorganismos nativos.
 
La prueba, de 12 meses de duración, resultó muy exitosa. La tecnología BioSigma logró recuperar un 30% más de cobre fino que la tecnología convencional después de un año de operación. Además, aumentó la rapidez de recuperación: disminuyó los ciclos de biolixiviación al menos a la mitad.
 
“Este es un salto tecnológico histórico. A partir de los resultados de la prueba industrial se entrega una solución para la minería del futuro explotando recursos de baja ley que hoy son inexplotables. Así, Chile está marcando un precedente en este cambio de paradigma”, afirmó Fidel Báez, Presidente del Directorio de BioSigma y Vicepresidente de Desarrollo de Negocios de Codelco (I).
 
De esta forma, después de 12 años, BioSigma, empresa de biotecnología filial de Codelco y de la japonesa JX Nippon Mining & Metals Corporation, consiguió llevar a nivel industrial la biolixiviación de minerales sulfurados de cobre de baja ley.
 
 
Incorporación de esta tecnología a planes de producción
 
Durante el evento de presentación de resultados de la prueba industrial, BioSigma y División Radomiro Tomic firmaron un acuerdo para incorporar estas tecnologías a los planes productivos de la división, lo que permitirá obtener cobre desde sulfuros que hoy no estaban considerados como reservas.
 
“Específicamente, para la División Radomiro Tomic esta tecnología permitirá tratar económicamente minerales sulfurados. En la medida que se agoten los minerales oxidados, quedarán capacidades disponibles en las actuales plantas de extracción de Radomiro Tomic, que podrían ser utilizadas con soluciones de cobre provenientes de la biolixiviación de sulfuros que vemos que es posible con la tecnología BioSigma. Lo anterior nos permitirá dar continuidad operativa y mantención de la empleabilidad en esas instalaciones en el largo plazo", explica Juan Medel, Gerente General de División Radomiro Tomic.
 
Cabe recordar que actualmente esta división de Codelco basa sus operaciones en la lixiviación de minerales  oxidados y en el envío de minerales sulfurados a Chuquicamata.  Adicionalmente, la biolixiviación de sulfuros es un eje estratégico de desarrollo de Radomiro Tomic, al igual que el proyecto estructural Sulfuros Fase II, el cierre exitoso de la línea de óxidos y el nuevo modelo de negocio RT 2.0.
 
Con este avance en biominería se abren grandes proyecciones para la empresa, no sólo a nivel nacional sino internacional. “El futuro de BioSigma es entrar en una etapa de comercialización de las tecnologías tanto en Chile como en el extranjero, sin olvidar continuar invirtiendo en innovación para seguir mejorando las tecnologías o incluso complementar estos desarrollos con nuevas tecnologías 2.0”, aseguró Pilar Parada, Gerenta General.
 
Red de innovación
 
Una de las claves del éxito de BioSigma ha sido que desde sus inicios incorporó a un grupo multidisciplinario de profesionales de excelencia (especialmente biólogos, microbiólogos, biotecnólogos, ingenieros químicos, ingenieros de mina, entre otros), que junto a una infraestructura y equipamiento de nivel mundial, buscó desarrollar tecnologías competitivas en la industria de la biotecnología que permitieran logros de innovación pioneros en el mundo.
 
BioSigma ha formado una red de innovación abierta, que ha permitido incorporar el estado del arte de la ciencia y de la tecnología en sus programas de investigación e innovación tecnológica. Ha realizado alianzas estratégicas con empresas de ingeniería, construcción, proveedoras de servicios, universidades y centros de investigación, nacionales e internacionales.
 
Especial mención merece la alianza con el Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile, específicamente con los doctores Servet Martínez y Alejandro Maass, quienes fueron fundamentales en la incorporación de las herramientas moleculares que hoy sirven de soporte a las tecnologías de biolixiviación.
 
Igualmente importante ha sido el trabajo junto con las universidades japonesas de Tohoku, Okayama y Keio, donde la experiencia de los doctores Chihiro Inoue, Tsuyoshi Sugio y Masaru Tomita permitieron acelerar la generación de conocimiento sobre los microrganismo biomineros que hoy son utilizados.
 
Propiedad intelectual
 
BioSigma ha desarrollado tecnologías y derechos de propiedad intelectual, generando más de 160 solicitudes de patentes en Chile y el exterior. Actualmente tiene 82 patentes concedidas en los principales países mineros, incluyendo Estados Unidos, Australia, Perú, Sudáfrica, sobre microorganismos, sistemas de producción y biomonitoreo de microorganismos, sistemas de inoculación en pilas y botaderos, pilas bioreactores, entre otras innovaciones.
 
En el período 2008-2012, la compañía se centró en implementar validaciones en terreno de las tecnologías de biolixiviación desarrolladas en las divisiones Codelco Norte y Andina, que contribuyeron a consolidar las tecnologías que hoy constituyen su oferta tecnológica. Se espera que a partir de ahora, BioSigma afiance la comercialización de estas tecnologías a nivel industrial, tanto con sus socios como con terceros.
 
 
CONCEPTOS PRINCIPALES
 
Biolixiviación: Desde la antigüedad,  la acción de microorganismos, permitió recuperar cobre a partir de las aguas de minas. Sin embargo, la importancia de los microorganismos en la biolixiviación fue reconocida sólo a partir de los años 40, cuando se aislaron y caracterizaron los primeros microorganismos en Estados Unidos, en el año 1947.
 
Proceso de biolixiviación BioSigma: La biolixiviación se inicia en la planta de producción de biomasa, con bioreactores que producen distintas soluciones enriquecidas con bacterias y otros microorganismos específicos. Con estas soluciones  se riegan las pilas de mineral desde arriba. Estas bacterias son capaces de disolver el hierro y el azufre, liberando el cobre y dejándolo en forma soluble.
 
El líquido que surge de este proceso (PLS), rico en cobre, se recoge en la parte inferior de las pilas y se acopia en piscinas especiales. El PLS pasa a las plantas tradicionales de extracción por solvente y electroobtención, donde se obtienen cátodos de cobre de alta pureza.