El diseño de la planta es resultado de dos años de investigación desarrollada por equipos de Aclara Metals —joint venture entre Aclara y Grupo CAP— y Huachipato, dando origen a un desarrollo tecnológico en Occidente que combina conocimiento especializado en tierras raras con más de 70 años de experiencia metalúrgica e industrial.
Desarrollar tecnología para producir metales y aleaciones estratégicas para la transición energética, combinando conocimiento especializado en tierras raras con las capacidades metalúrgicas e industriales desarrolladas durante más de 70 años en Huachipato, es el principal objetivo de la planta demostrativa inaugurada por Aclara Metals, joint venture entre Aclara y Grupo CAP.
En una ceremonia realizada en el Distrito Industrial de Huachipato, la compañía inició la operación de esta instalación, junto al gobernador del Biobío, Sergio Giacaman; el seremi de Minería del Biobío, Daniel Escobar; el seremi de Economía, Fomento y Turismo del Biobío, Christian Cifuentes; directores y ejecutivos de Grupo CAP, Aclara Resources y Aclara Chile.
La planta permitirá transformar óxidos de tierras raras en metales y aleaciones de alto valor agregado mediante un proceso de electrólisis en sales fundidas. Estos materiales son insumos esenciales para la fabricación de magnetos permanentes utilizados en electromovilidad, generación eólica y otras tecnologías vinculadas a la transición energética.
El diseño de la planta fue desarrollado íntegramente por equipos de Aclara Metals y Huachipato, dando origen a un desarrollo tecnológico único en Occidente. Los resultados y aprendizajes obtenidos serán utilizados como base para avanzar en la ingeniería de la futura planta industrial de Aclara Metals en Estados Unidos, proyectando a escala global tecnología desarrollada y validada en el Biobío.
El Gobernador Regional del Biobío, Sergio Giacaman, comentó que “este proyecto piloto para la investigación del proceso de metalización del mineral nos permite avanzar hacia una industria estratégica que hoy es clave para la economía mundial y en la que nuestra región puede tener un rol protagónico”.
Hacia una cadena de valor integrada
La iniciativa forma parte de la estrategia de Aclara y Grupo CAP para avanzar hacia una cadena de valor integrada, trazable y sostenible de tierras raras, que abarque desde su extracción y separación hasta la producción de metales y aleaciones. En Chile, la extracción se realizará en el Módulo Penco, el primer yacimiento de tierras raras del país.
Esta alianza combina el liderazgo y conocimiento especializado de Aclara en tierras raras con las capacidades metalúrgicas e industriales desarrolladas históricamente en Huachipato, con el objetivo de avanzar hacia nuevas capacidades tecnológicas asociadas a minerales críticos.
En esa línea, Jorge Salvatierra, presidente de Grupo CAP, destacó que “esta planta es un ejemplo concreto de cómo las capacidades y el conocimiento desarrollados durante décadas en Huachipato pueden proyectarse hacia nuevas industrias. Junto a Aclara estamos combinando experiencia metalúrgica, infraestructura y talento con nuevas capacidades tecnológicas para innovar desde Chile y participar en una cadena de valor de minerales críticos vinculada a la transición energética. Es también el tipo de proyecto que buscamos impulsar en el marco de la reconversión de Huachipato, cumpliendo nuestra promesa transformacional con la Región, con iniciativas intensivas en conocimiento, tecnología e innovación”.
Por su parte, Ramón Barúa, CEO de Aclara, señaló que “esta planta demostrativa refuerza los avances de Aclara en el desarrollo integral de la cadena de valor de las tierras raras. Se suma a nuestras plantas piloto de concentración en Chile y Brasil y a la planta piloto de separación en Virginia, Estados Unidos. Con esta instalación avanzamos hacia nuestro objetivo de integrar las tecnologías de minería, concentración, separación y producción de aleaciones bajo un mismo techo, completando con la metalización una cadena de valor única en Occidente para el suministro de tierras raras pesadas y livianas”.
Álvaro Castellón, gerente general de Aclara Metals, añadió que “la metalización de tierras raras es una tecnología escasa o casi inexistente en Occidente. Esta planta demostrativa nos permitirá replicar uno de los cuatro procesos que componen la metalización, generando aprendizajes concretos que complementarán las ingenierías en curso para avanzar hacia una futura planta industrial en Estados Unidos. La experiencia metalúrgica de Huachipato, junto con el impulso y la convicción de CAP y Aclara, ha generado una combinación estratégica que nos permite avanzar con rapidez y obtener resultados concretos”.
Validación tecnológica para su escalamiento industrial
La planta demostrativa permitirá validar la tecnología en condiciones industriales y generar la experiencia y el conocimiento necesarios para avanzar hacia su escalamiento industrial. Para ello, operará mediante campañas productivas bajo condiciones estables y continuas, con una capacidad de hasta 175 kilos diarios de aleaciones de tierras raras y una pureza superior al 99,5%.
Las campañas permitirán además obtener información operacional para profundizar el conocimiento del proceso, optimizar su desempeño y desarrollar las capacidades técnicas de los equipos involucrados, sentando las bases para su posterior operación a escala industrial.
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