Cristián Sánchez, Director de Carrera Ingeniería Civil en Minas de la Universidad Central, Región de Coquimbo.
Chile posee una de las mayores concentraciones de relaves mineros del mundo. Durante décadas, la regulación se ha orientado principalmente a su disposición, estabilidad y cierre. Esa lógica sigue siendo necesaria, pero hoy resulta insuficiente frente a un escenario en que la economía circular y la minería secundaria comienzan a formar parte de la política pública.
La valorización de relaves abre una oportunidad relevante, ya que parte de estos materiales podría reincorporarse como insumo en productos de construcción, materiales cementicios u otras aplicaciones. Sin embargo, no todos los relaves son iguales. Su composición mineralógica, granulometría, contenido de metales y comportamiento geoquímico dependen del yacimiento, del proceso que los generó y de su historia de almacenamiento. Por ello, cualquier estrategia responsable debe partir de una caracterización por depósito.
El problema central no es solo tecnológico. Chile ha avanzado recientemente en la habilitación de escorias de cobre como áridos artificiales para construcción, mediante exigencias sanitarias, de lixiviación, trazabilidad y autorización. Para los relaves, en cambio, no existe todavía una vía equivalente que transforme una caracterización favorable en una autorización clara de uso.
Esto genera una asimetría: el país dispone de normas robustas para contener los relaves, pero aún no cuenta con una arquitectura suficiente para permitir su salida segura hacia usos productivos. El desafío regulatorio está en definir qué evidencia debe presentar un proyecto para demostrar que un relave puede ser valorizado sin trasladar el riesgo ambiental desde el depósito hacia la obra.
La respuesta no debería ser una autorización genérica. Se requiere un sistema gradual, basado en caracterización física, química, mineralógica y ambiental, evaluación de lixiviación, estabilidad geoquímica, desempeño técnico del producto final y trazabilidad.
La discusión de fondo no es si todos los relaves pueden convertirse en recursos. La pregunta que debemos debatir como país es qué relaves, para qué usos y bajo qué condiciones pueden reincorporarse de manera segura a la economía. Resolverla permitiría avanzar desde una política centrada en la contención hacia una verdadera estrategia de circularidad minera en Chile.
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