La seguridad de los Depósitos de Relaves se construye todos los días

Patricio Toledo, Technical & Execution Director Arcadis Chile & Perú.

En toda operación minera uno de sus puntos claves lo constituye el depósito de relaves, el cual estará operativo varias décadas y debe brindar seguridad más allá de su vida útil. En todos estos años cambia la operación minera, cambian las personas, avanza el conocimiento técnico y también evoluciona el entorno. Lo que no puede cambiar es la rigurosidad con que gestionamos su seguridad en el corto y largo plazo.

Chile conoce bien este desafío. El país registra en torno a 800 depósitos de relaves y, según la Agenda de Relaves 2025–2026 del Ministerio de Minería, un 16% se encuentra activo, mientras una parte importante corresponde a instalaciones inactivas o abandonadas. La magnitud de estas cifras demuestra que la gestión de relaves no termina con el diseño ni con la operación: es un desafío que acompaña a la minería durante todo su ciclo de vida.

Durante años, la ingeniería puso gran parte de su atención en diseñar estructuras capaces de responder adecuadamente a determinadas condiciones. Esa exigencia sigue siendo fundamental, pero hoy sabemos que no es suficiente. Un depósito de relaves es una instalación dinámica: crece por etapas, recibe materiales cuyas características pueden variar, incorpora modificaciones y debe responder a condiciones ambientales y operacionales que también evolucionan.

Por eso, uno de los principales desafíos actuales es mantener la continuidad entre diseño, construcción y operación. Cada modificación debe comprenderse en relación con lo que fue originalmente conceptualizado y de acuerdo al comportamiento que la instalación está mostrando en el tiempo. Cada uno de estos cambios relevantes deben ser debidamente documentados, bajo un sistema de gestión que permita la visibilidad y trazabilidad en el tiempo. La información acumulada durante todos los años, desde antecedentes de diseño y construcción hasta inspecciones, instrumentación y desempeño operacional, constituye parte esencial de la seguridad del activo y gestión del conocimiento del depósito.

Los estándares internacionales hace un tiempo han reforzado esta mirada. El Global Industry Standard on Tailings Management (GISTM) considera principios y requerimientos auditables que abarcan no solo aspectos técnicos, sino también la gobernanza, el conocimiento de la instalación, la preparación ante emergencias y de las comunidades. Este estándar ha sido importante para el empujar el cambio cultural en la gestión de relaves en toda la industria, pensando en el largo plazo.

Su implementación también muestra la magnitud del desafío. En 2025, ICMM informó que el 67% de 836 instalaciones de relaves de sus empresas miembros había alcanzado conformidad total con GISTM, mientras el 33% permanecía en conformidad parcial. Más que una cifra de cumplimiento, estos resultados muestran que gestionar relaves bajo estándares cada vez más exigentes requiere trabajo sostenido, equipos multidisciplinarios y una gobernanza capaz de mantenerse en el tiempo.

Como Arcadis también somos parte del desafío de la gestión de los depósitos de relaves. A partir de nuestra experiencia acompañando proyectos de relaves en distintas etapas de su ciclo de vida, el aporte técnico adquiere mayor valor cuando existe continuidad en el conocimiento del activo, con el debido registro, traspaso de información y sistema de gestión. De acuerdo a nuestra experiencia trabajando en este tipo de instalaciones, uno de los aprendizajes más relevantes lo constituye que diseño, supervisión, monitoreo, revisiones independientes, gestión del cambio y planificación del cierre, sean gestionadas con una mirada integradora que permita mantener una visión continua de instalaciones y una gobernanza que nos de seguridad que las instalaciones pueden permanecer durante décadas en un territorio.

El desafío de los depósitos de relaves no es solamente construir estructuras más seguras. Es construir una gestión integral capaz de mantenerse durante toda su vida útil con una visión de largo plazo que no tenga impacto al medio ambiente y las comunidades.