Formation of iron oxide-apatite deposits, es el nombre del artículo publicado en la revista Nature Reviews Earth & Environment. El estudio detalla el trabajo que ha realizado un equipo liderado por investigadores y académicos del Departamento de Geología (DGL) de la Universidad de Chile, en torno a los depósitos de óxido de hierro-apatito (IOA) a nivel internacional.

Martin Reich, director del DGL y autor principal de la publicación, cuenta que el comité editorial de Nature Reviews convocó al equipo de investigadores, debido a su experiencia en el área, con el fin de realizar una investigación que brindara información sobre el estado del arte de los depósitos IOA (también conocidos como depósitos de tipo Kiruna o magnetita-apatito), incluyendo sus características generales y sus condiciones fisicoquímicas de formación, identificando modelos que permitan explicar momento, lugar y forma de su génesis, así como su importancia económica.

Estos depósitos son especialmente atractivos para la exploración y la minería, por los elementos estratégicos que contienen, tales como el fósforo (P), elementos de tierras raras (REEs), vanadio (V) y cobalto (Co), cuya demanda mundial ha ido en aumento.

Dichos componentes resultan importantes para las tecnologías energéticas actuales y emergentes, siendo cruciales para reducir las emisiones de carbono y cumplir las metas de descarbonización. Vehículos eléctricos, turbinas eólicas, células fotovoltaicas, baterías e iluminación eficiente son algunas de las tecnologías que requieren de ellos.

Más de una década de investigación

La publicación reúne más de 10 años de trabajo y unos 25 artículos en torno al tema entre ambos académicos del DGL, quienes han centrado su investigación en la Franja Ferrífera del norte de Chile (ubicada en la Cordillera de la Costa) y en el depósito de El Laco (Región de Antofagasta).

«Está enfocado en términos globales, pero le dimos un énfasis a los depósitos andinos, que incluyen algunos de los depósitos más estudiados hasta la fecha», explica Reich.

«Este paper incluye una revisión de datos geológicos, mineralógicos, geoquímicos, isotópicos y experimentales obtenidos tanto por nuestro grupo, como de otros investigadores desde la década del 60 hasta la actualidad. Una parte importante de los análisis y datos publicados en el artículo fueron obtenidos en los laboratorios de microanálisis y espectrometría de masas del Departamento de Geología», agrega.

Profundizar el conocimiento de los depósitos de IOA

El estudio, que corresponde a la primera revisión que se realiza sobre los depósitos de IOA a nivel global, «es una revisión rigurosa, de casi 60 años de estudios y diversos modelos de formación, con el propósito de proponer un modelo conceptual actualizado, que permita explicar la génesis de estos depósitos dentro del marco de la evolución de sistemas magmático-hidrotermales en zonas de subducción», indicó Reich.

En la misma línea, el académico explicó que «dicho modelo involucra etapas que van desde el enriquecimiento en hierro de un magma, la exsolución de volátiles y metales, y los procesos tectonomagmáticos que permiten la concentración eficiente de metales en los niveles superiores de la corteza terrestre».

Junto con destacar el rol de Fernando Barra, encargado del Laboratorio de Espectometría de Masas (LEM) del Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes (CEGA), además de académico e investigador del DGL, Reich resaltó la cooperación con universidades de Estados Unidos y China, mediante el trabajo de los investigadores Adam Simon (Univ. of Michigan-Ann Arbor) y Tong Hou (China Univ. Geosciences, Beijing), así como la participación de las jóvenes académicas Laura Bilenker (Auburn Univ., Alabama) y Gisella Palma (Universidad Mayor, Chile) en el equipo de autores. Ambas participaron en diversas investigaciones relevantes para el review publicado por Nature Reviews Earth & Environment siendo estudiantes de doctorado.

«Aún quedan muchas interrogantes, por lo que el artículo también presenta una hoja de ruta de los estudios que se deben realizar en los próximos años y que debieran orientarse a perfeccionar nuestro conocimiento acerca de los depósitos de IOA, con el propósito de mejorar los modelos de exploración de nuevos recursos», sostuvo el director del DGL.