Eso fue lo que vio la canadiense Capstone Mining en la Región de Atacama, específicamente en las cercanías de Diego de Almagro. En sus inicios, el proyecto llamado Santo Domingo tenía el objetivo de explotar a gran escala cobre, hierro y oro; pero en el camino hubo un giro, pues el yacimiento también tenía potencial para la extracción de cobalto a bajo costo.

Tras realizar un estudio técnico, la compañía decidió incluir al cobalto como uno de sus objetivos centrales para este proyecto. De esta forma, la iniciativa, en la que también participa como socio Korea Resources -que participa con el 30%-, hoy está ad portas de iniciar su construcción. La inversión asciende a US$1.500 millones, al menos en una primera etapa.

«El proyecto Santo Domingo está listo para construir. Capstone ha obtenido todos los permisos y aprobaciones para el inicio de las obras por parte de las autoridades chilenas», señaló la firma en un comunicado.

Las expectativas sobre este proyecto, y en particular la extracción de cobalto, son elevadas. Hace unos días el CEO de Capstone Mining, Darren Pylot, aseguró que si el proyecto estuviera funcionando hoy, «la producción refinada de 4.700 toneladas de cobalto por año, convertiría a Capstone en el cuarto mayor productor de cobalto grado batería fuera de China, y el más grande en América. También sería uno de los productores de menor costo en el mundo» y agregó que «es emocionante pensar en lo que podría hacer este complejo de refinación para abrir el vasto potencial de Chile en cobalto».

Posible socio

La estrategia de la compañía es comenzar con la extracción de cobre, hierro y oro, y dos años después avanzar con la recuperación del cobalto. Sin embargo, Capstone no descarta adelantar la producción de este último mineral, para lo cual podrían buscar un socio.

«Cuando se seleccione un socio estratégico, podríamos buscar avanzar en la producción de cobalto antes», se aseguró en el documento de la minera.

También se agregó que en el caso base de Santo Domingo no está incluido el capital para construir las instalaciones de procesamiento de cobalto ni ninguno de los ingresos de la recuperación del mismo material. «Desde la finalización del informe técnico 2019, se han confirmado ciertos costos de capital y operativos con la negociación de un acuerdo de compra de energía («PPA»), ofertas indicativas para la compra de agua desalinizada de terceros, propuesta de precio fijo para las instalaciones de la planta y mina, y por último cotizaciones firmes y procesables para equipos de proceso clave», se indicó en el comunicado.

Así, el vicepresidente de proyectos de la empresa, Albert García, explicó que las recuperaciones de cobalto serán aproximadamente del 78%, con beneficios adicionales como una mayor recuperación de cobre, producción de ácido sulfúrico y generación de energía.

Potencial de Chile

El precio del cobalto bajó fuertemente el último año, pues al cierre de 2019 terminó en US$16,51 por libra mientras que en 2018 alcanzó los US$37 por libra, algo similar a lo que ocurrió con el litio en el mismo período.

Sin embargo, los analistas prevén que a partir de 2023, el mercado tendrá un déficit importante, por lo que el precio debiese subir significativamente. «La razón (del déficit) se debería a que son pocos los países que producen cobalto y la oferta va a crecer, pero a un ritmo lento. Así, la demanda aumentará potencialmente de la mano de los vehículos eléctricos. Se espera que se duplique o más de aquí a 2025-2030. Sin embargo, la oferta no tiene capacidad para seguir ese crecimiento», señaló el ex subsecretario de Minería, Ignacio Moreno.

Respecto a Chile, el ex ejecutivo aseguró que hay un gran potencial en particular en la cordillera de la Costa (desde la Quinta Región norte hasta la zona de Taltal).

Sin embargo, actualmente solo está en importantes avances el proyecto Santo Domingo. Según Moreno, se debe a que «hay muchos elementos minerales que existen en Chile y que no consideramos. En nuestra cultura minera, somos muy orientados al cobre».

Además, se debe considerar que el mercado del cobalto es pequeño con un volumen de 130.000 toneladas al año, frente a las más de 23 millones de toneladas de cobre.

Otra empresa que avanza en un proyecto para explotar cobalto en Chile es Baltum Minería, que hoy en día está en etapa de exploración.