viernes 26 de diciembre del 2025.- Un equipo del Solar Energy Research Chile (SERC), liderado por la investigadora Svetlana Ushak, académica de la Universidad de Antofagasta e investigadora del Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales (Celimin), ha estado trabajando en una planta solar térmica, para almacenar agua caliente en una especie de termo que permite tener agua incluso cuando no hay sol, capaz de rendir varias duchas de uso domiciliario.

Actualmente existen sistemas de almacenamiento, pero, como explica Ushak, “es deficitario y no se mantiene el agua caliente. Para que se masifique su uso, tenemos que optimizar el sistema de almacenamiento, esa especie de termo, que permita mantener la temperatura del agua en la noche o en horas de ausencia del sol”. Es por eso que han trabajado en acumulación, además de realizar pruebas experimentales en el norte de Chile, enlazando las condiciones climáticas del desierto con el rendimiento de la planta y así lograr hacer modelos predictivos.

Específicamente, la investigación del SERC se ha enfocado en lograr una planta pensada para uso doméstico y lograr tener agua caliente, por ejemplo, para una casa unifamiliar de cuatro personas. Hablamos de cerca de 200 litros de agua, calentada exclusivamente con energía solar y que esa agua se mantenga a una temperatura de no menos de 37 grados. Pero, además, con los datos recopilados, podrán hacer escalar las plantas a un mayor tamaño, como para uso más amplio, por ejemplo recintos deportivos, establecimientos educacionales o municipalidades, asegura Ushak.

De hecho, como manifiesta la investigadora del SERC, “en Chile se ha logrado tener un 15% más de rendimiento en comparación con el resto del mundo porque tenemos más radiación solar y más días de sol que en otras partes del planeta”.

¿Cómo lograr que el agua templada con energía solar se mantenga caliente?

Ushak, junto a su equipo, desarrollaron un sistema de almacenamiento optimizado con materiales de cambio de fase, basado en sales que se colocan dentro del estanque de almacenamiento de agua para absorber el calor durante el dia y liberarlo en horas de ausencia del sol. Como explica la investigadora de Celimin, “cuando se hace sal de litio, hay desechos de sales en base a magnesio. Nosotros las recolectamos y con esto, desarrollamos materiales que almacenan gran cantidad de calor. Utilizando un 30% en volumen de estas sales, se ha aumentado hasta 5 horas más de disponibilidad de agua caliente en un estanque de 200 litros de agua”.

Además, agrega que, gracias a estas sales de desecho de la industria del litio, “si es que a las 18:00hrs por ejemplo, ya no hay agua en el estanque, porque se ducharon todos, pero se vuelve a llenar el agua de la red, en 15 minutos esta se calienta, gracias al calor entregando de las sales, y llega a 37 grados logrando obtener una o dos duchas adicionales”.

Actualmente, el grupo de investigación de la Dra. Ushak trabaja en la optimización de los colectores solares térmicos de esta planta piloto, para mejorar su rendimiento gracias al uso de una novedosa tecnología de fluidos de transferencia de calor con las mismas sales de desecho y nanotecnología de partículas Janus, mejorando la transferencia de calor. La investigación se soporta con el financiamiento de Fondecyt Regular.

En cuanto al mantenimiento, la investigadora asegura que es sencillo. “Según la norma europea, se necesita mantener de forma preventiva dos veces al año, principalmente de limpieza de los paneles termosolares que están a la intemperie y revisión de los sellos de goma, para que no haya fugas de agua. Y una vez al año, hay una revisión operativa de chequeo de los aparatos que controlan la presión y la temperatura. Teóricamente las sales tienen una durabilidad de 8 años. Y pensando que son sales de desecho, el costo es muy bajo”.

La investigación, que comenzó en 2020, ahora cuenta con una planta piloto desde donde están recopilando los datos para, prontamente, escalar esta tecnología que permitiría otorgar agua caliente de una manera sustentable y a un bajo costo.