La demanda del producto utilizado en tuberías y cableado «no se ha visto afectada» y China sigue pidiendo cobre, dijo Roberto Ecclefield, vicepresidente de comercialización de Codelco. El desplome de los precios hará que las mineras eviten tomar decisiones de inversión y eso probablemente restringirá aún más la oferta, añadió. Una amenaza de huelga en una de las principales minas de Codelco puede aumentar el déficit mundial.

«No habrá cobre disponible a largo plazo si los precios siguen así», afirmó Ecclefield en una entrevista en Nueva York. «A los precios actuales, muchas minas registran balances negativos en todo el mundo», añadió.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) redujo esta semana su perspectiva para China, el mayor consumidor de cobre, argumentando que la guerra comercial inclina el balance de riesgos a la baja, pero la caída de los precios del metal no se justifica porque la oferta está por debajo de la demanda, explicó Ecclefield. El mercado se encamina a registrar un déficit de 189.000 toneladas este año, según el Grupo Internacional de Estudio sobre el Cobre.

Los futuros del cobre en la bolsa Comex de Nueva York se situaron en torno a los US$2,63 la libra este jueves, cerca del punto más bajo desde principios de enero. Mineras como Codelco necesitan precios de al menos US$3 para activar grandes inversiones que sumen nueva oferta al mercado, según Ecclefield.

Codelco estima que la oferta mundial de cobre comenzará a disminuir en 2022, lo que provocará una brecha de 4 millones de toneladas en 2028, señaló la semana pasada en una conferencia el presidente ejecutivo de la minera, Nelson Pizarro. La compañía prevé que la oferta aumentará un 1,6% anual hasta 2021, por debajo del crecimiento de la demanda de 1,8% al año.

Este año, la producción de cobre se vio afectada por los fenómenos meteorológicos extremos en Chile y Perú, los dos mayores productores mundiales. Ahora la industria enfrenta otro riesgo de interrupción de la oferta luego de que la gran mayoría de los trabajadores de la mina Chuquicamata votaran la semana pasada en contra de una propuesta de contrato laboral y a favor de una huelga.

La compañía y los sindicatos concluyen este jueves una ronda de negociaciones obligatorias de cinco días. El miércoles por la noche, Codelco subió su oferta de pago único a los trabajadores de Chuquicamata en 43%. Si los sindicatos rechazan la nueva propuesta y no se llega a un acuerdo se iniciará una huelga el viernes, o bien las conversaciones podrían extenderse por cinco días más si ambas partes lo exigen.