Hace casi una década ese sitial fue tomado por la División El Teniente otro de los centenarios yacimientos de la corporación que se encuentra en medio de un programa que busca llevarla a producir por primera vez más de 500 mil toneladas de cobre fino en un año.

A través del Plan Exploratorio (PEX) a cuyos detalles tuvo acceso “El Mercurio” la minera estatal busca elevar por sobre dicho umbral la producción con el horizonte puesto en el 2025.

La importancia de esta estrategia radica en que si bien la minera cuenta actualmente con una nutrida cartera de iniciativas conocidas como “estructurales” ninguna de estas aportará nueva capacidad de producción. Más bien ayudarán a mantenerla en torno a los 18 millones de toneladas.

La estrategia de El Teniente es más ambiciosa. Incluso elevar en un 20 porciento los excedentes que entrega la división cada año los que promedian en la actualidad unos US 1.000 millones.

Con esto la faena mantendrá su sitial entre las cinco minas con mayor producción de cobre a nivel mundial listado que además componen las también chilenas Escondida y Collahuasi la indonesia Grasberg y la norteamericana Morenci.

“Hemos iniciado un proceso de transformación para mejorar nuestra posición competitiva y seguir siendo el mejor negocio para Chile. Para eso estamos desafiando la actual mirada de nuestras operaciones buscando incrementar su capacidad de generar valor para el país y la región” comentó el gerente general de la División El Teniente Nicolás Rivera.

El plan incluye también un fuerte foco en la reducción del costo de caja de la división (C1) el cual se apunta a que se establezca en US 1 por cada libra de cobre manteniéndose así en el primer cuartil de la industria.

Para cumplir con las metas resulta clave elevar la producción diaria de la faena la cual debe superar al menos las 160 mil toneladas de procesamiento. Respecto de las inversiones para lograrlo estas aún están en las etapas de ingeniería pero la idea explican desde la estatal es aprovechar los trabajos en el marco del proyecto Nuevo Nivel Mina programado para entrar en operación en 2023.

Sin embargo desde la corporación explican que el proceso de transformación de El Teniente no solo involucrará lo directamente relacionado con la extracción de mineral sino que también se trata de “un cambio en la mirada sistémica del modelo de negocio vigente”.

Las medidas a implementar

En concreto son cuatro los ejes de trabajo que se detallan en los documentos de Codelco siendo el principal el ya mencionado aumento de la capacidad de procesamiento de la planta Colón que llegará a las 160 mil toneladas diarias. No obstante la idea es que a largo plazo esta cifra supere las 180 mil toneladas tras conseguir los permisos correspondientes.

A esto se suma el estudio de la entrada en operación de un nuevo rajo que se sumaría al ya existente Rajo Sur lo que además permitiría extender la vida útil de la planta Sewell hasta la década de 2030 recinto que actualmente tiene como fecha de cierre el 2025.

Junto con esto desde la estatal apuntan a poner en marcha antes de los plazos establecidos los proyectos Andes Norte Diamante y Andesita distintas fases del Nuevo Nivel Mina valoradas en su conjunto en unos US 2.000 millones.

La idea es lograrlo principalmente “mediante mejoras muy relevantes en la productividad de la construcción de las minas que ya se están materializando” según se explica en una minuta de la corporación.

Por último y quizás el aspecto más innovador de la estrategia de la estatal incluye el reprocesamiento de los relaves antiguos que existen en la faena Cauquenes y Colihues. Esto se logró tras la vuelta al funcionamiento de la Planta de Tratamiento de Relaves que había dejado de operar en 2015 por problemas de escasez hídrica y que se reactivó a mediados del año pasado.

La producción desde estos relaves alcanza las 25 mil toneladas de cobre anual cifra que se espera elevar progresivamente en los próximos años de la mano del alza en la recuperación de cobre que se espera que este año esté en torno al 82 porciento.

Cae la ley del mineral

Uno de los grandes desafíos que enfrentará el yacimiento ubicado en la Región de O’Higgins es la brusca caída en la ley de mineral es decir la cantidad de cobre contenida en cada tonelada de roca extraída.

Según las estimaciones de la estatal la ley bajará unos 14 puntos proyectando un 077 porciento para 2024 lo que pone mayor presión a los trabajos que ya están en marcha. Estos últimos además han tenido un fuerte foco en la transformación digital del proceso minero.