El sistema tradicional para producir litio utiliza piscinas de evaporación salmuera, que tras un periodo de 12-18 meses bajo el sol entrega el mineral. Sin embargo, esta modalidad tiene un efecto nocivo para la biodiversidad de los salares, afecta su balance hídrico y la vida presente en ellos.

Para mitigar el impacto medioambiental de la explotación de litio, han aparecido opciones como la Tecnología de Extracción Directa (DLE por sus siglas en inglés), que usa un sistema de absorción selectiva que obtiene solamente el litio y el cloro de los salares, devolviendo la salmuera con todos sus componentes sin afectar su ecosistema. Esto hace que sea una explotación mucho más sustentable y efectiva.

Tecnología validada

Esta tecnología fue recientemente validada por un estudio independiente de la consultora estadounidense SLR Consulting, la que analizó los resultados de una planta de DLE perteneciente a Sorcia Minerals en Luisiana, Estados Unidos.

El estudio concluyó que esta tecnología tiene una capacidad de extraer hasta el 89% del litio desde la salmuera y de reinyectar sobre el 90% del agua utilizada, manteniendo así el equilibrio hídrico del salar. Todo esto a escala de explotación industrial.

Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals, explica la importancia de estos resultados.

«La DLE es una opción viable de explotación de litio, lo que es una gran noticia para la minería en general porque se encontró una forma de producir litio sin afectar al medioambiente. Además de eso, es mucho más efectivo y económico que la evaporación, que sólo logra extraer un 50% del mineral de la salmuera y no devuelve el resto de los componentes al salar», señala.

Otra de las ventajas que tiene este sistema es que la extracción funciona a través de plantas móviles, modulares y escalables, lo que las hace de muy fácil transporte y permite adecuar sus capacidad de producción, dependiendo de cada salar.

«Estas plantas son superiores a las piscinas de evaporación con las que actualmente se extrae litio, pero lo más importante es que no tienen impacto en la biodiversidad», añade el ejecutivo.

Promover la competencia

Sorcia es la primera compañía en operar una planta de DLE a nivel industrial, con una capacidad de extracción de 20 litros por segundo por cada unidad, lo que abre la puerta a una manera innovadora y sustentable de producir este mineral clave para una gran cantidad de usos, como la electromovilidad.

Sin embargo, Dupouy advierte que Chile se está quedando atrás en la carrera del litio y que la institucionalidad debe promover la entrada a más competidores.

«Es urgente avanzar hacia una explotación más sustentable de este material para no quedarnos atrás como país ante otras potencias del litio. Australia ya nos superó hace unos años y podría pasar lo mismo con Argentina y China, por lo que es primordial trabajar para abrir puertas a nuevos actores en este rubro que ofrezcan alternativas más modernas. Chile tiene que aprovechar sus grandísimas oportunidades para ser líder en la producción del litio», concluye Dupouy.