lunes 17 de julio del 2023.- “El hecho de que Chile pueda jugar un rol en la minería de tierras raras es muy importante y positivo para el país y a nivel internacional. No queremos que exista un monopolio de algún mineral que sea de interés. Eso podría causar incluso desbalances geopolíticos”, dijo la doctora en Geología y académica de la Universidad Austral del Chile, Irene del Real, durante su visita al Centro Demostrativo de Aclara y al depósito de estos minerales estratégicos, que forman parte del proyecto Módulo Penco, en la Región del Biobío.

A juicio de la experta, quien junto a un equipo de profesionales conoció el proceso de Cosecha Circular de Minerales a pequeña escala, la propuesta permite conocer con bastante precisión un proceso productivo que tiene, como particularidad, la sustentabilidad y lo poco invasivo.

“Es bastante distinto de la minería que uno conoce de cobre o hierro. Es diferente en la forma del depósito (yacimiento), de poca profundidad y está concentrado en el suelo, a diferencia de otros que contienen los minerales de interés en la roca. Eso lo hace menos invasivo y una de las principales diferencias con la minería tradicional es que no hay relaves o residuos que quedan de este proceso”, explicó.

Tierras raras: minerales estratégicos para el mundo

Irene del Real comentó que la importancia de las tierras raras está determinada por las aplicaciones que estos elementos tienen en aparatos de la vida cotidiana y porque juegan un rol clave en el proceso de transición energética. “Chile no es solamente cobre, tenemos una gran riqueza con otros minerales de gran interés, como el caso de las tierras raras”, advirtió.

Se trata de un grupo de elementos que se encuentran en baja concentración en toda la corteza terrestre y se usan para la tecnología que permite generar energías renovables; es decir, son minerales estratégicos para enfrentar el cambio climático a nivel global.

Respecto del Módulo Penco, agregó que “hablamos de metales diferentes a los que conocemos. Hay que imaginarse que están concentradas (tierras raras) en arcillas, en la capa de suelo; por lo mismo, es mucho más fácil remediar y que la zona vuelva a verse como estaba antes de iniciar el trabajo extractivo”.

El perito en ecología Juan Sufán Catalán, Biólogo de la Pontificia Universidad Católica y Máster en Gestión de la Biodiversidad en la Universidad CEU, San Pablo (España), comentó en su visita al Centro Demostrativo de Aclara el interés por conocer más sobre estos minerales estratégicos.

“Como especialista en medio ambiente es importante derribar mitos de humos, olores o explosiones y buscar alternativas de extracción que reduzcan al mínimo sus impactos negativos en el medio ambiente”, comentó sobre los atributos del proceso de Cosecha Circular de Minerales patentado por Aclara. “Está dándose todo un cambio dentro de la minería, de esa extractiva con explosivos a refinar y mejorar los procesos”, afirmó el experto.

Sufán añadió que este tipo de innovaciones son materia de estudios interdisciplinarios por parte de algunas casas de estudios como la Universidad SEK, a través de su Instituto de Biomedicina, cuyas investigaciones de matriz orgánica podrían incluso mejorar la eficiencia de los procesos extractivos, reducir costos y disminuir los daños al entorno natural y las comunidades.

Perfil de Irene del Real

Reconocida geóloga chilena con especialización en el área de geología económica, durante 2020 se convirtió en una de las ganadoras del Premio L’Oréal Unesco, para mujeres en la ciencia.

Doctora en Geología de la Universidad de Cornell, de Estados Unidos. Licenciada de la Universidad de Chile, realizó un postdoctorado de la misma casa de estudios. Actualmente es académica de la Universidad Austral de Valdivia.

Fue parte del Núcleo Milenio Trazadores de Metales (NMTM) asociado al Departamento de Geología de la Universidad de Chile, con el fundamento y línea investigativa la geología económica y estudio de recursos minerales.

Reconocida como una de las figuras emergentes más destacadas de las ciencias nacionales, voz experta en la minería nacional, es también expositora recurrente en los más relevantes foros científicos.