miércoles 25 de noviembre del 2020.- El brazo minero del grupo Errázuriz (GE), presentó el primer plan de producción de litio que no extraerá ni evaporará agua de los salares, lo que podría marcar un punto de inflexión respecto a la explotación tradicional de este mineral en Chile. Esta nueva tecnología destaca por su nulo consumo de agua y la reinyección de las salmueras marcando una diferencia importante respecto de las tecnologías tradicionales, lo que permitirá una mejor coexistencia con ecosistemas frágiles y comunidades.

Se trata de la Planta Piloto de la Sociedad Contractual Minera Copiapó (SCM Copiapó), para la extracción del ahora denominado Litio Verde. Esta instalación iniciará operaciones en abril de 2021, con una inversión que alcanza los US$8,6 millones.

El desarrollo de esta nueva tecnología de punta en el mundo ha significado al GE investigaciones por más de una década en conjunto con empresas americanas y japonesas, con un costo superior a los US$10 millones.

Esta unidad utilizará la tecnología de recuperación molecular GreenLiT, importada desde Estados Unidos. Esta planta piloto permitirá hacer pruebas operacionales a distintos tipos de salmuera y determinar los parámetros de diseño óptimos para la posterior construcción de plantas a escala industrial. En una primera etapa, se contempla el pilotaje de la salmuera del Salar de Maricunga y, posteriormente, pilotar salmuera proveniente de Bolivia, Argentina y otros salares del territorio nacional.

«Esta tecnología es totalmente disruptiva y revolucionará al mercado mundial del litio. Además de ser una tecnología verde y amigable al medio ambiente, tiene costos de inversión y operacionales mucho más bajos respecto de los actuales. Tampoco requiere un gran capital de trabajo que implica la espera de 18 meses en piscinas de evaporación de los métodos tradicionales de producción», explica el gerente de Nuevos Negocios del Grupo Errázuriz, José Joaquín Matte.

Tecnología sustentable

La nueva tecnología permitirá extraer el 95% del litio contenido en las salmueras, rendimiento muy superior al que exhiben los actuales procesos, que solo extraen el 40% del mineral y el restante de litio terminan botados en relaves de sales de descarte.

El nuevo proceso permitirá producir hidróxido de litio de forma directa, lo que supone agregar mayor valor al mineral no metálico, frente al actual sistema que solo produce carbonato de litio, el cual posteriormente debe ser convertido.

«Estamos muy contentos de estar desarrollando esta tecnología en Chile. Creemos que esta tecnología es el futuro y nuestro país debe tomar la delantera para mantener el liderazgo en la producción de litio. Tanto Argentina como Bolivia también se encuentran activamente trabajando fuertemente en una política de Estado para la producción de litio», añade Matte.

El proyecto de producción del ahora denominado Litio Verde es una iniciativa que se desarrolló de manera paralela a la aprobación por parte del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto «Producción de Sales de Maricunga», de propiedad de la compañía SIMCO, que integran el Grupo Errázuriz y la taiwanesa Simbalik Group.