Esta fue una de las principales conclusiones del conversatorio “La oportunidad es ahora: Tierras Raras, Chile y su rol en la descarbonización”, que se realizó el miércoles 27 de marzo en el Campus Bellavista de la Universidad San Sebastián (USS).

El litio, el cobalto y las tierras raras “representan una oportunidad única para diversificar nuestra cartera de minerales, desarrollando nuevos proyectos de minería primaria y secundaria, los cuales deben realizarse siguiendo los más exigentes estándares socioambientales”, señaló en el evento Carlos Silva, Jefe de la División de Estrategias y Políticas Públicas del Ministerio de Minería.

Por su parte, Andrés Soto, director de Ingeniería Civil en Minas de la Facultad de Ingeniería, Arquitectura y Diseño de la USS, destacó que «este evento permite una mirada de distintos sectores de nuestra sociedad respecto de la producción de las tierras raras, su importancia para el país y su impacto en revertir o mitigar el cambio climático y el desarrollo de nuevas tecnologías como la electromovilidad y el desarrollo de aerogeneradores eólicos, como constituyentes de algunas componentes. En este conversatorio los participantes explicaron la producción de tierras raras en Penco, Región del Biobío, que ya es factible y cómo el parque automotriz de buses eléctricos está creciendo en nuestro país”.

Roberto Acevedo Llanos, docente de la USS, expuso sobre las oportunidades y desafíos que enfrenta Chile en relación con las tierras raras, resaltando su potencial para la innovación y la sustentabilidad. “El conversatorio no fue tradicional, se focalizó en una unidad de futuro con respecto de ciertos elementos y compuestos estables asociados, responsables del futuro; en los ámbitos de innovación y transferencia tecnológica. Los equilibrios necesarios entre el avance tecnológico y las comunidades del entorno es un elemento crucial, el cual no debe ser solo considerado en cuenta, más bien, consiste en colocar al ser humano en el centro de toda innovación y descubrimiento en el ámbito científico, tecnológico y humanista. El ser humano es el centro de toda discusión”.

Nelson Donoso, gerente general de Aclara, empresa que impulsa el primer proyecto de tierras raras en el país, presentó el innovador sistema de extracción de la compañía que permite obtener los minerales a través de un sistema sostenible, que usa aguas 100% recicladas y que al término de sus operaciones revegetará las áreas productivas con especies endémicas, aportando cerca de 100 hectáreas de bosque nativo a la comuna de Penco.

“Debemos aprovechar esta oportunidad para convertir a Chile en un actor clave en la producción de minerales críticos para la descarbonización de manera limpia y sostenible”, señaló el gerente general de Aclara, cuyo proyecto tiene el potencial de posicionar a Chile en el mapa global de la producción de tierras raras, con una inversión de US$130 millones que generará un estimado de 2.200 empleos directos e indirectos, sostuvo el ejecutivo.

El encuentro contó con un panel de conversación en el que participaron Marco Alfaro, presidente del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile; José Cabello, presidente del Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile (Cemec); Mónica Álvarez, directora de Icare y presidenta de Buses Hualpén; y Nelson Donoso, de Aclara, en el que discutieron sobre el rol de Chile en la diversificación de la producción mundial de minerales críticos, los cambios regulatorios necesarios para impulsar esta minería, su aporte crucial para la descarbonización global y el potencial que ofrece en Chile.

La demanda por tierras raras se ha disparado en los últimos años y se espera que continúe creciendo con fuerza en la próxima década por su uso en magnetos, motores y otros productos indispensables para la electromovilidad, el desarrollo de las energías renovables y la descarbonización. China es actualmente el mayor productor de tierras raras en el mundo, pero los países están buscando diversificar la oferta para asegurar su acceso a estos vitales recursos.

En tanto, las empresas que actualmente fabrican motores de vehículos eléctricos prefieren abastecerse de tierras raras que provengan de sistemas de producción sostenibles, como el que podría ofrecer nuestro país a través del rescate desde arcillas como las existentes en Penco. En este contexto, Chile tiene condiciones únicas que le entregan ventajas comparativas para posicionarse como proveedor estratégico de tierras raras para el mundo.