martes 03 de enero del 2023.- Ocho años le tomó a SCM Minera Lumina Copper Chile obtener el primer millón de toneladas de cobre fino en su operación minera Caserones, hito que concretó en noviembre. Todo un logro para este yacimiento que si bien está en la parte sur de la banda metalogénica de Maricunga, donde hay varias operaciones de oro, solo tiene cobre y es el de menor ley entre la veintena de operaciones más grandes con producción en el país: 0,34% a 36% promedio para su vida útil proyectada hasta 2037 (en los primeros años fue de 0,6% y hoy está en 0,42%). En otras partes del mundo hay leyes similares, pero la diferencia es que están en fase terminal.

Además, condiciones geográficas y climáticas hacen que su explotación sea de alta complejidad: se ubica en la Región de Atacama, en el cajón superior del valle de la comuna de Tierra Amarilla, 162 kilómetros al sureste de Copiapó y a 9 km de la frontera con Argentina, a una altura de entre 3.900 a 4.600 metros sobre el nivel del mar.

Desde junio de 2013 produce cátodos de cobre de alta pureza a partir de óxidos de cobre y sulfuros de baja ley. Y a partir de 2014 también produce concentrados de cobre y molibdeno. Cuenta con una dotación propia de 950 trabajadores y unos 3.500 de contratistas.

El gerente general de operaciones de SCM Minera Lumina Copper Chile -propiedad de JX Nippon Mining & Metals -, Gonzalo Araujo, cree que, considerando que ahora están con un mejor nivel de producción, debiera tomarles unos seis años llegar a los dos millones de toneladas.

«Cerraremos 2022 en el orden de 125.000 toneladas anuales de cobre fino. Nuestra expectativa era superar las 140.000 toneladas y hasta junio íbamos muy bien, pero este invierno nos jugó en contra», dice Araujo.

La compañía enfrentó una tormenta a fines de ese mes que, en tres días, dejó dos metros de nieve; y después subió rápidamente la temperatura, lo que generó un gran flujo de agua que los obligó a limitar la operación durante julio y agosto. «Eso nos impidió alcanzar las metas 2022. Aunque nos hemos ido recuperando y en diciembre estamos sobre presupuesto, no lograremos revertir la caída”, detalla el gerente. A septiembre acumulaban 90.100 toneladas métricas de cobre fino entre concentrado y cátodos, con una utilidad de US$ 21 millones.

Para 2023 proyectan 150.000 toneladas de cobre fino, lo que según Araujo es un nivel bastante exigente para sus condiciones (el histórico es del orden de 115.000 toneladas anuales). En cuanto a precios, estiman que 2022 terminará en torno a US$ 3,99 y para 2023 proyectan US$ 3,55.

A la fecha, solo han registrado utilidades en el ejercicio 2021: US$ 177 millones que implicaron un pago de impuesto específico a la minería por US$ 11 millones. Esto gracias a que el precio del cobre se mantuvo varios meses sobre US$ 4. «Tuvimos la mala suerte de que construimos durante el ciclo de precios altos, de 2007 a 2009, y justo cuando empezamos a producir, bajaron», explica Araujo.