«De acuerdo con estimaciones de Cochilco, se espera que en Chile la producción actual de litio aumente a más del doble para el 2025, alcanzando cerca de 250.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Estas cifras nos sugieren que en los próximos años el valor de nuestras exportaciones de litio será similar al de sectores económicos altamente consolidados como el vitivinícola, lo cual refleja la importancia de la explotación de este recurso para el país. Este importante avance productivo nos mantendrá como un actor relevante para enfrentar el fuerte crecimiento esperado de la demanda mundial de litio», destacó el ministro de Minería.

Prokurica agregó que «nuestro país tiene una gran oportunidad para transformarse en el gran facilitador de los recursos minerales para tecnologías del futuro, debido a nuestras amplias reservas de litio, cobre y cobalto, metales que tienen un rol fundamental en el desarrollo y expansión de estas».

Por su parte, el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Marco Riveros, destacó el aporte de la institución con este informe, ya que da las herramientas técnicas para un debate serio e informado sobre la industria del litio. «Con estos antecedentes, que ponemos a disposición del público, queremos invitar a un análisis con bases técnicas para entender el lugar que ocupa el sector del litio en nuestro país y desmitificar ideas que a veces se tienen respecto a este mineral que no son las correctas», señaló Riveros.

En relación al impacto del Covid-19 en la industria del litio, el analista de Cochilco, Andrés González, señaló que «la recesión mundial provocada por la pandemia ha implicado un crecimiento de la electro-movilidad menor al inicialmente proyectado para el presente año, situación que ha afectado negativamente a la demanda de litio. Por el lado de la oferta, se han anunciado algunos retrasos en la entrada de nuevos proyectos junto a la certeza de una menor producción en algunas operaciones actuales. Esta producción menor a la anticipada ha contribuido a mitigar la caída en los precios que hemos visto desde fines de 2017 hasta la actualidad».

González añadió que se espera que a largo plazo no haya efectos significativos sobre la demanda de litio. Al mismo tiempo, también se anticipa el desarrollo de nuevos proyectos. Con todo, se proyecta que ya a partir de 2025 la demanda comience a crecer más rápido que la oferta, lo que se traduciría en una presión al alza en los precios, lo que a su vez induciría la entrada de nuevos proyectos y expansiones.

Situación en Chile

Actualmente, Australia y Chile son los dos mayores productores de litio en el mundo, con una participación de 48% y 29%, respectivamente. Sin embargo, dada la mayor competencia de países como Estados Unidos, Canadá y Zimbabue, la participación de Australia se reduciría un 31% y la de Chile a un 17% hacia el 2030.

Pese a esta caída, el analista Andrés Gonzalez explicó que «Chile continuará siendo un actor relevante en la industria productora de litio. El hecho de que sea un productor consolidado y con una extensa historia en la industria le concede al país la experiencia necesaria para una apropiada planificación de sus expansiones productivas».

Respecto a los proyectos en Chile, indicó que «así como ha sucedido en otras jurisdicciones, las expansiones y proyectos están sujetos a la contingencia económica de alta incertidumbre» a causa de la pandemia y la crisis económica asociada.

Añadió que en abril de este año, Albemarle anunció atrasos parciales en la expansión de su planta de carbonato, La Negra III y IV. Sin embargo, su desarrollo sigue en marcha. Para SQM por su parte, su proyecto de ampliación Planta Carbonato 180.000 toneladas por año por US$450 millones también está en desarrollo.

Finalmente, en relación a posibles proyectos de operaciones nuevas, cabe destacar que Codelco y Minera Salar Blanco suscribieron en 2019 un acuerdo de entendimiento para evaluar una explotación conjunta del Salar de Maricunga, acuífero del que actualmente no se produce litio pero que presenta un amplio potencial de explotación.