martes 29 de agosto del 2023.- Copiapó fue la sede del seminario “Desafíos de la Minería 2030”, cuyo foco se centró en las proyecciones de la economía circular, el futuro energético y la crisis climática. Entre los expositores destacó uno de los proyectos más prometedores de la minería verde: la propuesta de producción y cosecha limpia de minerales de Tierras Raras, a cargo de la empresa Aclara.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos de la tabla periódica que se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones tecnológicas y son claves en la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento para los vehículos eléctricos. Es por ello que grandes empresas del rubro automotor ya han demostrado su interés en el proyecto “Módulo Penco”, ubicado en la Región del Biobío. Una de ellas es Rolls-Royce, cuyo director Paul Adams -quien también integra el directorio de Aclara Resources- visitó el Centro Demostrativo de Tierras Raras de la empresa hace algunos días.

La producción de estos elementos, sumada a la de litio, cobre e hidrógeno verde, ubica a Chile en una posición estratégica para el desarrollo de tecnologías verdes, convirtiéndose en un actor clave en la lucha global contra el cambio climático.

Cambio de paradigma

Nelson Donoso, gerente general de Aclara, afirmó que el proyecto, con una inversión inicial de US$130 millones, “producirá un cambio de paradigma. Chile tiene una oportunidad única para brindar al mundo tierras raras limpias y trazables. Normalmente, la extracción de tierras raras en otros países suele ser compleja y con un alto impacto ambiental. En nuestro caso, aspiramos a desarrollar este proyecto en Penco, donde hemos hallado arcillas iónicas formadas por las condiciones climáticas y geológicas de la zona”.

Es este mismo tipo de yacimiento el que, según explicó Donoso, permite producir estos elementos de manera superficial y con una mínima huella ambiental.

Donoso afirmó que trabajarán con un proceso exclusivo de Aclara llamado Cosecha Circular de Minerales, con el cual “no utilizaremos explosivos, ni haremos molienda. Además, operaremos con agua reciclada de fuentes domiciliarias tratadas y recircularemos el 95% del agua que usemos. Esto ha sido tremendamente novedoso para el público experto que aquí ha compartido con nosotros”.

“En nuestro proyecto extraeremos las tierras raras desde arcillas iónicas a un nivel superficial, hasta los primeros 30-40 metros de profundidad. Luego devolveremos el material procesado al terreno para posteriormente revegetar con especies nativas. Además, nuestro proceso de circuito cerrado nos permite obtener un producto que no contiene elementos radiactivos. Realmente, esto se ve como algo novedoso, único, en el contexto de cómo se desarrollan los procesos mineros en Chile”, añadió Donoso.

El gerente general de Aclara proyecta que “las tierras raras que esperamos producir podrían llegar a neutralizar el equivalente a cinco años de todo el CO2 que produce Chile”. Lo anterior, calculando que con los minerales del proyecto “Módulo Penco” se podrían llegar a producir 18 millones de vehículos eléctricos.