El último catastro del Sernageomin cifra en 740 los relaves mineros existentes en la actualidad, los cuales están situados en diez regiones del país. Del total, 170 se encuentran abandonados, 101 activos y 469 inactivos.

Una de las principales interrogantes que surge de la actividad minera en el país es  cómo se están manejando los relaves, más aun pensando que Chile se encuentra en el tercer lugar del ranking de naciones con mayor número de depósitos en el mundo, solo superado por China y Estados Unidos.

De acuerdo al último catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin), publicado en abril de 2018, en Chile existen 740 relaves mineros. Del total, 170 relaves se encuentran abandonados, 101 activos y 469 inactivos.

La mayor concentración de relaves inactivos y abandonados se distribuye en las Regiones de Atacama (131) y Coquimbo (356). En tanto, la menor cantidad se localizan en las Regiones de Tarapacá (6), Maule (2), mientras que Arica y Parinacota solo cuenta con un relave en estado activo.

Todos estos datos llevan a pensar cómo, en un país minero por excelencia como el nuestro, se está trabajando en una adecuada gestión de estos depósitos y así evitar tragedias como la producida en enero pasado con minera Vale en la localidad de Brumadinho, en el Estado de Minas Gerais en Brasil.

En este contexto, uno de los principales desafíos que imponen los relaves a la industria minera, es “garantizar una operación continua y segura a la sociedad durante toda la vida útil de los proyectos y en las etapas de post-cierre de estas instalaciones, otorgando seguridad para el medio ambiente y las comunidades aledañas”, afirma Carolina Aguayo,  líder  de Regulación Ambiental de Corporación Alta Ley.

Para el líder de Sustentabilidad de Corporación Alta Ley, Juan Pablo Rubilar, estos depósitos “deben tener estándares técnicos mayores a las legislaciones existentes de manera de garantizar la seguridad de los trabajadores y poblaciones aledañas además de garantizar  la integridad física y química de los depósitos para evitar desastres”.

Política Nacional de Relaves

Según el último catastro de depósitos de relaves realizado por el Sernageomin, en diez de las regiones del país, existe un potencial riesgo para las poblaciones contiguas.

En agosto pasado, el Ministerio de Minería dio a conocer los lineamientos de la Política Nacional de Relaves que busca hacerse cargo de una “deuda histórica”, como lo aseguró el ministro de la cartera, Baldo Prokurica, lo anterior, a través de una gestión de los depósitos sustentable que contribuya a una mejor relación con su entorno.

En este contexto, a fines de 2018, la autoridad anunció la implementación de un sistema centralizado de monitoreo y alerta temprana en tiempo real de las instalaciones, diseño encargado a Fundación Chile.

“La idea es desarrollar un sistema estandarizado de monitoreo y alerta temprana para depósitos de relaves que a través de una plataforma de gestión de información, proporcione a los actores involucrados -compañías mineras, autoridades y comunidades- información de calidad, confiable y oportuna respecto al desempeño de los depósitos de relaves en ámbitos de estabilidad física y las aguas circundantes”, explica Ángela Oblasser, Directora Ejecutiva Programa Tranque.

El programa Tranque será la base de un Observatorio de Relaves con que contará el Sernageomin, muy similar al que existe para monitorear la actividad volcánica en el país. Esta herramienta permitirá dar la alerta y tomar decisiones ante un posible riesgo.

Carolina Aguayo de Corporación Alta Ley subraya que “la Política Nacional de Relaves,  constituye 3 ejes principales, asociados a fortalecer el monitoreo de los relaves activos inactivos y abandonados, la recopilación de medidas I+D+i  para el tratamiento de pasivos o banco de ideas y la modificación de cuerpos legales para fomentar el reprocesamiento y la promoción de la remediación de relaves abandonados”.

Programa Tranque

La iniciativa pública-privada, bajo el alero de la Corporación Alta Ley, es codiseñada e implementada por Fundación Chile y los socios estratégicos Corfo, Ministerio de Minería, Sernageomin, ONEMI, SMA, DGA, Antofagasta Minerals, CODELCO, BHP, ENAMI, INRIA Chile, AMTC y Valor Compartido.

Supone un sistema centralizado que tendrá la capacidad de recibir, almacenar, procesar y analizar la data recibida desde diversas fuentes en cada depósito de relave, para permitir un monitoreo constante de su desempeño que contribuya no sólo a mejorar la eficiencia operativa de los depósitos de relaves, sino que también optimizar el tiempo y la calidad del proceso de toma de decisiones en su gestión.

En relación directa con la plataforma de monitoreo, el reciente inicio de la puesta en marcha del sistema en el tranque El Mauro de Minera Los Pelambres marca un hito de la iniciativa.

“Durante este año se terminará su desarrollo y se verificarán las funcionalidades del sistema y sus subsistemas -captura de información, procesamiento de información, generación de alertas, entre otros- de manera de lograr un óptimo funcionamiento en el futuro”, detalla Ángela Oblasser.

Firmas se harán cargo de relaves abandonados

Un convenio que busca agilizar el proceso para que las empresas se hagan cargo de los relaves mineros abandonados existentes en el país, es el que firmaron hace algunas semanas la Subsecretaria de Minería y el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).

La finalidad de este acuerdo es facilitar que aquellas empresas que presenten proyectos con impacto ambiental se hagan cargo de alguno de los 170 relaves abandonados existentes hoy.

Uno de los impulsores de esta iniciativa ha sido el subsecretario de Minería Pablo Terrazas, quien señala que el compromiso del gobierno es que durante esta administración, “un 20% de los relaves catalogados como prioritarios por su cercanía con la población y que suman 37, sean asignados a un proyecto determinado”.

En la actualidad, ya hay siete proyectos por más de US$500 millones, que iniciarán su estudio ambiental y que han manifestado a la autoridad interés por participar.

Una innovadora solución

Durante esta jornada y en el marco del “Water Congress 2019”, IDE Technologies dará a conocer su innovadora solución “MAXH2O Desalter” para el tratamiento de relaves mineros.

El director comercial para Chile de IDE Technologies, Rodrigo Turra, quien presentará esta solución, detalla que “contrariamente a los sistemas convencionales de Osmosis Inversa, no está limitada por la química de los relaves, y puede lograr recuperaciones mucho más altas en comparación con las que se pueden alcanzar con la Osmosis Inversa convencional”.

El ejecutivo explica que tales recuperaciones extremadamente altas se logran mediante la precipitación de un exceso de sales escasamente solubles, como el carbonato de calcio y el sulfato de calcio, en la unidad integrada de precipitación de sal. Es así como la precipitación se realiza casi sin el uso de productos químicos, lo que disminuye dramáticamente los costos de operación.

Respecto al nivel de recuperación que puede alcanzar esta solución, Rodrigo Turra subraya que “un sistema de osmosis estándar o de alta recuperación normalmente se acerca a los niveles de 75%  o un máximo de 85%. Eso significa que del total de todo el  agua a tratar solo un 85% es recuperada como permeable, el otro 15% debe ser agua a de descarte y nuestro sistema es capaz de recuperar hasta un 98% de esa agua. Es decir, disminuiría el porcentaje de descarte hasta un 2% que es una cantidad manejable”.

Proyectos

Dentro de la base de proyectos de Portal Minero, se pueden encontrar en distintas etapas de desarrollo, varias iniciativas en materia de relaves.

En la actualidad, Enami tiene en carpeta dos proyectos de relaves. Uno de ellos es la planta Matta (Nuevo  Depósito de Relaves Planta Matta) y el segundo en la Planta Vallenar (Depósito  de Relaves Espesados Planta Vallenar).

Por su parte, Codelco trabaja en aumentar la capacidad de almacenamiento del tranque Talabre, VIII Etapa. En tanto, Anglo American cuenta con el proyecto Continuidad Operativa Tranque de Relaves El Torito Operación El Soldado.

Finalmente, Minera Centinela trabaja actualmente en la optimización de su depósito de relaves espesados y obras anexas.