lunes 06 de julio del 2020.- El Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile realizó su segundo evento en línea para dar a conocer el trabajo de sus investigadores. Esta vez el exponente fue el Dr. Hugo Giraldo, del grupo de trabajo en agua y sustentabilidad ambiental, quien hizo una presentación sobre tecnologías para desalinizar agua de mar, muy necesaria para la industria minera, la cual tiene una gran exigencia de uso de agua para sus plantas procesadoras.

Giraldo presentó a la ósmosis inversa (RO) como la tecnología más usada para esta tarea, responsable del 70?l agua desalinizada, «la cual consiste, en términos muy simples, en pasar el agua de mar por una membrana especial que filtra el líquido y deja atrás las sales y otros contenidos minerales», detalló.

El investigador afirmó que Chile es uno de los países con mejor potencial para implementar esta tecnología: en 2018 se desalinizaban 300.000 m?2; de agua por día, y en 2026, considerando proyectos actuales, en desarrollo y por ejecutar, se alcanzará la cifra de 500.000 m?2; por día. Es por esto, según su opinión, que el uso de la desalinización tiene una importancia de nivel de política de Estado.

Luego se refirió a los problemas de la desalinización en general y de la RO en particular: incrustaciones de microorganismos en las membranas, que las taponan y reducen su eficiencia, y generación de salmueras de desecho que causan gran impacto ambiental: una salmuera descargada en el océano puede tener un 68% más de salinidad que el agua de mar natural, la cual puede dañar un ecosistema marino porque además puede contener altas concentraciones de calcio y magnesio, y presencia de otros elementos como estroncio o boro.

Ante esto, se refirió a otras técnicas de desalinización llamadas ZLD (zero liquid discharge, descarga cero de líquidos), que apuntan a recuperar el agua filtrada y los minerales de desecho del proceso de extracción de sal, las cuales están aún en desarrollo y tiene sus ventajas y desventajas, como una alta eficiencia energética versus limitaciones en su rango salino de operación.

Finalmente, profundizó en la tecnología de membranas utilizadas en los procesos de desalinización, no solo para RO, sino también para otras técnicas como destilación por membranas y electrodiálisis.