martes 18 de julio del 2023.- En abril de este año, el Presidente Gabriel Boric anunció la Estrategia Nacional del Litio, una iniciativa con el objetivo de impulsar la industria del litio y desarrollar nuevos proyectos de extracción de este mineral en territorio nacional. Y en el anuncio hubo un punto importante: todo nuevo proyecto de litio en Chile deberá contar con Tecnología de Extracción Directa (DLE) y reinyección de salmuera.

Si bien este tipo de tecnología aún es algo desconocida en la industria, lo cierto es que ya está disponible a nivel industrial. Sorcia Minerals, compañía estadounidense con presencia en Chile hace 7 años, cuenta con la patente exclusiva de la DLE desarrollada por la canadiense Internacional Battery Metals (IBAT), que actualmente es la única en el mundo validada para niveles de producción comercial.

Y un nuevo hito se registró para Sorcia y IBAT durante los últimos días, ya que un estudio independiente, realizado por la consultora Greg Mehos & Associates, demostró el éxito de esta tecnología en su extracción directa de litio, consiguiendo una eficiencia en la separación del litio y el cloro del resto de los componentes de la salmuera de hasta un 95%. Las pruebas se hicieron en la planta industrial de IBAT en Lake Charles, Luisiana, Estados Unidos.

Este es un significativo avance para la industria del litio, sobre todo en Chile, que históricamente ha explotado el mineral a través de piscinas de evaporación, que causan un gran impacto hídrico en los salares y que, además, extraen con una eficiencia de máximo 50%. Cabe destacar que, además de ser más eficiente, la tecnología de Sorcia Minerals permite la reinyección de la salmuera a los salares hasta en un 92%, logrando mantener el balance hídrico y la biodiversidad en estos delicados ecosistemas.

Según Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals, “este estudio demuestra que nuestra Tecnología de Extracción Directa está lista para operar a nivel industrial. Queremos ser un aporte a la transición energética mundial y con esta tecnología tenemos la capacidad de aportar mucho más litio al mundo. Además, está totalmente en línea con lo exigido por el Presidente Boric hace dos meses, cuando anunció la nueva Estrategia Nacional del Litio”.

Por su parte, el Dr. John Burba, fundador de IBAT y creador de la Tecnología de Extracción Directa, dice que «los hallazgos de GM&A son significativos porque su verificación independiente confirma que nuestra tecnología captura altos rendimientos a través de DLE, convirtiéndola en un game changer para la recuperación de litio de propiedades existentes que contienen salmuera».

El plan de Sorcia Minerals es participar de todos los procesos de licitación que se abran desde el Estado para desarrollar nuevos proyectos de litio. “Estamos dispuestos a asociarnos con el Estado y, actualmente, somos los únicos en la industria que tenemos DLE con reinyección probada a nivel industrial. Queremos operar en Chile, porque estamos seguros que podemos ser un gran aporte a la producción de litio del país, pero necesitamos certezas y que la puesta en marcha de los nuevos proyectos sea lo antes posible. El mundo no tiene cinco o seis años para esperar. El litio se necesita ahora”, complementa Dupouy.

Sorcia Minerals planea una inversión inicial de US$ 500 millones en Chile, para producir 20.000 toneladas de carbonato de litio al año. Todas estas cifras son expandibles, dependiendo de los resultados. La compañía podría tener la capacidad total de aportar con 100.000 toneladas al año si es que opera varios proyectos en Chile, lo que equivale casi al 50% de la producción total del país hoy en día.