Los desafíos de la minería en Chile

Jorge Ipinza, Jefe Carrera Ingeniería Civil de Minas USM

Un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) arrojó que la productividad de la industria minera había decaído 46% durante los últimos diez años en Chile, a pesar de ser un área que continúa liderando en términos de empleabilidad.

El trabajo realizado por Cochilco, titulado “Una mirada a la productividad del sector minero en Chile”, contempla la productividad desde el año 2003 hasta el 2012. Y las causas de su respectiva disminución se asocian a dos factores: el costo de la energía y la ley de mineral.

La ley de mineral es el contenido de mineral que se extrae de la roca y eso es lo que ha ido disminuyendo. Antiguamente se podía obtener 3% de cobre de la masa rocosa, pero hoy se extrae menos del 0,7%. Y en casos como el molibdeno y oro esa cifra disminuye al 0,5%.

Dada esta situación, los proyectos mineros en Chile han tenido que elevar su nivel de inversión: Si antes se invertían 1.500 o 1.700 millones de dólares, hoy esa cifra se ha duplicado, producto que los valores de energía son tremendamente altos en comparación a otros países de la región.

Además de esto, hay que considerar las características que están presentes en le geografía nacional. En este punto, por ejemplo en  la Región de Atacama, donde es imposible desarrollar un proyecto minero en el que se haga uso del agua dulce. Por lo tanto, es necesario que las empresas desarrollen e inviertan en técnicas que contemplen el uso del agua de mar en zonas como esas.

Otro aspecto importante es la del mercado laboral del mundo minero, pues este sector está muy bien calificado en Chile, pero también es escaso. Por lo mismo, el costo por la mano de obra es bastante elevado para las empresas comparando con la realidad de otros países.

En este contexto, muchas personas de la industria creen que Chile se ha orientado hacia el “gigantismo”, es decir, que en la medida que la ley del mineral disminuye, se quiere tener el mismo nivel de producción, pero para eso hay que extraer más. Por lo mismo, la inversión que se requiere es mucho mayor, pues, para lograr altos niveles de producción se requieren equipos más grandes, con mayores costos de mantención y mejor tecnología.

El mayor desafío de la minería chilena se debe orientar hacia el desarrollo de técnicas de ingeniería y tecnología que apunten a innovar en la reducción de costos de energía y optimizar la gestión de las minas, planteando nuevos modelos. En este ámbito las universidades y los ingenieros tienen mucho campo para investigar y profundizar su conocimiento, permitiendo colaborar en un área que ha sido históricamente muy importante para la economía y desarrollo del país.

Profesor y jefe de carrera de Ingeniería Civil de Minas de la Universidad Santa María, Jorge Ipinza