Nuevo proyecto de Rockwood triplicará su capacidad para producir litio

Chile

Esta salmuera será procesada y se le agregará valor en la planta química La Negra, proyecto de ampliación que está en su última fase de construcción y que se ubica en la ciudad de Antofagasta.

Lunes 25 de Enero de 2016.- El Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) aprobó el proyecto de Rockwood Lithium -el principal competidor de SQM en el negocio- que le permite incrementar la producción de salmuera concentrada de litio de 80 mil m {+3} /año a 150 mil m {+3} /año en la Planta Salar de Atacama.

Esta salmuera será procesada y se le agregará valor en la planta química La Negra, proyecto de ampliación que está en su última fase de construcción y que se ubica en la ciudad de Antofagasta. Allí buscarán aumentar la capacidad actual de producción de carbonato de litio. Junto con esta instalación, se construyó una nueva planta única en su tipo en Chile, que permitirá atender las necesidades de los clientes del mercado de automóviles eléctricos, sostienen cercanos. El monto de inversión de estos proyectos contempla una inversión total por US$ 750 millones, explican conocedores. Solo la iniciativa que permite subir la capacidad y que se aprobó esta semana contempla US$ 17 millones, y los plazos de construcción son de 24 meses, divididos en dos etapas de 10 y 14 meses, consta en el documento del SEA, consigna diario El Mercurio.

Si bien SQM hoy es el principal productor de litio, con cerca de 48 mil toneladas de carbonato de litio al año, Rockwood podrá incrementar su producción de las actuales 24 mil toneladas anuales de carbonato a 44 mil toneladas con estos proyectos de inversión.

El año pasado, la empresa Albermarle, el mayor productor de litio a nivel mundial, compró Rockwood, firma que a su vez era dueña del segundo mayor depósito de litio en el mundo. Ahora esta y otras tres empresas -entre las que figura SQM- facturan la mayoría del litio del mundo. La empresa controlada hoy por Julio Ponce se encuentra en un polémico conflicto con Corfo por las pertenencias en el Salar de Atacama, y hoy enfrentan un juicio arbitral.

En tanto, el vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran, el 15 de diciembre se reunió con el gerente general de Rockwood, Stephen Elgueta, en las dependencias de la corporación estatal. El litio es para el gobierno un mineral estratégico. Tanto, que este lunes presentarán en las oficinas de Codelco la política nacional respecto de este mineral y sus principales definiciones.

Gustavo Lagos: Alza del precio se explicaría por una burbuja en China

El precio del carbonato de litio puro importado a China se duplicó en dos meses, lo que ha generado grandes expectativas en el mercado para 2016, según ya publicó “The Economist”. Pero el académico de la Universidad Católica Gustavo Lagos dice que esto se explica por una burbuja en el país asiático, dado que allí los precios rondan entre US$ 12 mil y US$ 14 mil por tonelada, mientras que en Europa están entre US$ 7 mil y 7,5 mil por tonelada. Estos niveles no se sabe cuánto durarán, porque se explican por factores específicos, sostiene Lagos. También dice que es poco probable que suban los precios del litio en el corto plazo porque existe una sobrecapacidad de oferta.