BHP Billiton hace una apuesta multimillonaria por la agricultura

Internacional

18 de Agosto de 2010.- Un acuerdo representaría un gran giro estratégico para la anglo­australiana, dedicada a la minería y metales, y con poca experiencia en clientes que compran potasa.

Anupreeta Das, Scott Kilman y Liam Pleven En una agresiva apuesta a que las economías emergentes pondrán bajo presión el suministro mundial de alimentos, el gigante minero anglo­australiano BHP Billiton Ltd. presentó una oferta no solicitada de US$ 38.600 millones por Potash Corp., el mayor productor de fertilizantes del mundo.

La potasa, el nitrógeno y el fosfato son ingredientes clave en la producción agrícola que reponen la tierra e incrementan el número de cosechas que puede producir un terreno. Las reservas globales de potasa son relativamente limitadas y la canadiense Potash Corp. controla en torno a 20% del suministro mundial.

Potash tiene operaciones en siete países, incluyendo inversiones en Sociedad Química y Minera de Chile S.A., Brasil, importante exportador de soya, azúcar, café y carne, también se ha convertido en uno de sus mercados clave.

Es probable que la oferta de BHP Billiton desate una ardua y prolongada batalla para definir el destino de la compañía, considerada como una de las joyas de la corona de la economía canadiense, basada fundamentalmente en la explotación de recursos naturales. El presidente ejecutivo de Potash, Bill Doyle, dijo el martes que la junta directiva de la compañía no se opone a una venta. "Simplemente no esperábamos que se presentara alguien a robar la compañía", manifestó.

En una carta fechada el 12 de agosto, BHP Billiton ofreció comprar Potash por US$ 130 la acción, lo que representa una prima de 16% sobre su precio de cierre del lunes. La propuesta no complació en absoluto a la junta de Potash que la hizo pública y la calificó como "extremadamente insuficiente".

BHP y los "peces gordos"

Las acciones de Potash registraron un alza de 28% el martes para quedar en US$ 143,17 cada una en la Bolsa de Nueva York, una señal de que los inversionistas anticipan que BHP Billiton aumentará significativamente la puntería o que surgirán otros pretendientes.

Fuentes cercanas indicaron que BHP decidirá en los próximos días si presentar su oferta directamente a los accionistas de Potash, un paso que oficialmente la transformaría de no solicitada a hostil.

"Son peces gordos y deben pagar precios de peces gordos", aseveró Doyle. Personas al tanto, en todo caso, aseguraron que para que Potash acceda a negociar, la oferta debe tener en cuenta el precio récord de la acción de la compañía, que fue de US$ 240 durante el auge de las materias primas en 2008, antes de que la recesión global empezara a socavar la demanda.

Otro factor que oscurece el panorama de las negociaciones es el debate que impera en Canadá sobre los mercados abiertos y las adquisiciones por parte de empresas extranjeras. En los últimos 10 años, el país ha perdido gran parte de sus grandes compañías de recursos naturales y muchos de sus pesos pesados industriales han caído en manos de firmas de Estados Unidos, China y América del Sur. Las principales minas canadienses de aluminio y níquel son controladas por la brasileña Vale y la suiza Xstrata PLC, mientras que la mayor siderúrgica del país pertenece a United States Steel Corp.

Preocupación en Canadá

Mientras que la demanda de materias primas ha sustentado el crecimiento económico de Canadá, existe una inquietud latente de que sus empresas se están debilitando. En 2009, Canadá modificó su legislación para adquisiciones extranjeras, subiendo el nivel de escrutinio de algunas inversiones y otorgándole al gobierno el poder para vetar acuerdos que no sean de interés nacional. El primer ministro canadiense, Stephen Harper, dijo el martes que el gobierno revisaría cualquier transacción.

El costoso e infructuoso intento por adquirir Rio Tinto en 2008 no parece haber reducido el apetito de BHP Billiton, la mayor minera del mundo, por las adquisiciones. Para su presidente ejecutivo, el sudafricano Marius Kloppers, la oferta por Potash encaja en un marco de desarrollo económico, especialmente en China e India.

"El PIB y su desarrollo están siendo impulsados por... gente nueva que ingresa a la era industrial moderna... a través de gigantescos procesos de urbanización", dijo Kloppers durante una entrevista con The Wall Street Journal en 2008, cuando trataba de sacar adelante su oferta de US$ 150.000 millones por Rio Tinto.

Para que la estrategia de Kloppers sea rentable, los precios de los fertilizantes tendrán que subir los próximos años, tal vez 40% o 50% por encima de los niveles actuales, estima Tony Robson, analista de BMO Capital Markets.

Un acuerdo representaría un importante giro estratégico para BHP Billiton, especializado en minería y metales y con poca experiencia con clientes que compran potasa.

Abundan las razones para creer que el mundo necesita más fertilizantes. Entre 2000 y 2050, se proyecta que la población aumentará unos 57 millones al año, lo que llevará a un total de 8.900 millones de habitantes en 2050, según Naciones Unidas. El alza de ingresos en las economías en desarrollo también elevará la demanda de dietas diversas. En este contexto, los fertilizantes representan una clara herramienta para aumentar la producción de alimentos.

División de potasa

La potasa suele encontrarse a más de 1.500 metros de profundidad y su desarrollo exige mucho dinero y energía. Explotar una mina de potasa es un proyecto tan caro y que requiere tanto tiempo que las reservas mundiales tienden a crecer muy lentamente.

BHP ha tratado de construir su propia división de potasa desde cero, adquiriendo derechos de exploración en Saskatchewan, en Canadá. "Se trata de una apuesta a que los alimentos seguirán siendo muy cotizados y lo serán cada vez más", señaló Emerson Nafziger, profesor de agroeconomía en la Universidad de Illinois (Economía & Negocios).

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