Proyectos para mejorar uso del agua son parte de nuevas faenas mineras

Chile

30 de Agosto de 2010.- La escasez de agua en la zona norte del país y su uso eficiente es una de las grandes preocupaciones del sector minero, por lo que los próximos proyectos de empresas como Antofagasta Minerals, Xstrata Copper, Collahuasi y Goldcorp consideran el desarrollo de proyectos que permitan mejorar el uso de este recurso en sus faenas.

Hasta ahora, tres son los sistemas que se están aplicando con este propósito: la desalinización de agua de mar, la utilización directa de ésta en los procesos mineros y la reducción de la evaporación, proyectos que han sido desarrollados por dos centros de investigación creados con fondos privados y de InnovaChile de Corfo.

Mientras el Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería (Cicitem) trabaja con fondos cercanos a los $ 270 millones, el Centro de Investigación Tecnológica del Agua en el Desierto (Ceitzasa) ha recibido aportes por $ 1.500 millones.

A ellos se suma la inauguración del Centro de Investigación y Desarrollo en Recursos Hídricos (Ciderh), apoyado por Conicyt. Con sede en Iquique, al alero de la Universidad Arturo Prat, este centro se encuentra trabajando, desde principios de año, en la búsqueda de tecnologías que permitan un manejo eficiente del potencial productivo del agua de mar y su desalinización, con el uso de tecnologías limpias.

Estos centros de investigación, además, están estudiando como una nueva alternativa es el tratamiento de aguas secundarias para su uso en las faenas mineras.

Antofagasta Minerals

Hacia fines de año, esta compañía pondrá en marcha la minera Esperanza, ubicada a 30 kilómetros de Sierra Gorda en la Región de Antofagasta, la que utilizará agua de mar desde caleta Michilla, comuna de Mejillones, para sus faenas. Para maximizar el uso del recurso hídrico incorporará relaves espesados, que tienen menos posibilidades de infiltración, y gracias a las sales de mar, menor polución. De este modo, esperan un ahorro de 40% en el consumo de agua.

Xstrata Copper

Esta minera se encuentra implementado proyectos para disminuir la evaporación de agua en sus operaciones, adaptando las tecnologías existentes.

Para esto, Xstrata Copper trabaja en conjunto con el Cicitem, en la puesta en práctica de métodos como objetos flotantes y pantallas corta­ viento para medir la evaporación. Estas mediciones ha permitido tener conocimiento científico acerca de la cantidad de agua que pierde por evaporación, mejorando la eficiencia del proceso.

La empresa, que proyecta el desarrollo de Lomas Bayas II hacia el 2012, quiere estar preparada para enfrentar eventuales crecimientos en los volúmenes de agua necesarios para sus procesos y por ello, les resulta de vital importancia trabajar con un centro especializado en el uso responsable del agua y aplicar las tecnologías que desarrollen en este sentido.

Collahuasi

La compañía minera Doña Inés de Collahuasi es uno de los ejecutores del Ciderh, en conjunto con la Universidad Arturo Prat, el gobierno regional y BHP Billiton.

La compañía se encuentra comprometida con la extracción sustentable y reutilización del agua en los procesos productivos y pretende utilizar la misma cantidad de agua quer ocupa en la actualidad a pesar de su proceso de expansión: introducirá además tecnologías que generan relaves con menos contenido de agua.

Hoy la empresa es capaz de satisfacer el 75% de su demanda hídrica con agua que se reutiliza dentro de sus sistemas de circulación.

Goldcorp

El proyecto El Morro de la empresa minera Goldcorp, que iniciaría su construcción dentro de cuatro años, contempla la instalación de una planta desalinizadora de 740 l/s para abastecer sus requerimientos de agua principales.

Formas de optimizar el agua

Para la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), dentro de las tecnologías y potencialidades para aumentar los recursos hídricos disponibles en la zona norte del país se encuentran la precipitación artificial, lo que permitiría optimizar la recuperación de aguas a través de un controlador inteligente. A ello se suman embalses superficiales para crecidas; reservorios subterráneos para crecidas; impulsión y desalinización de agua de mar; compra de recursos hídricos a países vecinos; la construcción de un canal desde la zona sur al norte; un acueducto transregional que permita recolectar los excedentes de los embalses de la zona central; captación de neblina; y la explotación de recursos hídricos ubicando recursos fósiles para su posterior explotación.

Sin embargo, teniendo en cuenta el gran potencial que tiene la utilización de agua del mar en los procesos productivos, es mucho más rentable para las mineras usar esta alternativa.

Gonzalo Zavala, director regional de Corfo Antofagasta, asegura que debido a que el agua es el insumo de mayor demanda para la operación minera­metálica, con un consumo creciente por el aumento del volumen de material para proceso, InnovaCorfo está apoyando todas las iniciativas que van en la búsqueda de soluciones para mejorar el abastecimiento y que están desarrollando tecnologías para producir aguas con calidad industrial, pasando por fuentes como el agua de mar (DF).

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