Oferta por Potash trae compras de vuelta a la agenda minera

Internacional

18 de Agosto de 2010.- El encantamiento de BHP Billiton con la potasa, un commodity desconocido pero vital, se ha traducido en la mayor oferta de compra en el sector minero desde que BHP abandonó su oferta hostil por Rio Tinto en 2008.

En lo que parece ser el tiro de partida en una nueva batalla de megafusiones mineras, BHP presentó una oferta preliminar de US$ 130 por acción a los accionistas de PotashCorp de Canadá, la mayor empresa de fertilizantes del mundo. Esto valoriza a PotashCorp, cuyo directorio rechazó de inmediato la propuesta, en US$ 39.000 millones.

BHP abrió la subasta con casi el mismo precio que Rio Tinto pagó por Alcan, el grupo canadiense de aluminio, en la operación que encarnó el auge de los commodities en 2007.

"Tras el acuerdo Vedanta­Cairn del lunes, las compras y fusiones (M&A) están de vuelta en la agenda de las mineras con balances sólidos", dijeron analistas mineros en Liberum Capital, en referencia a los planes de la minera india Vedanta de comprar un productor indio de crudo por hasta US$ 9.600 millones.

BHP, la mayor empresa minera del mundo, saltó de un plumazo a la vanguardia de las compras y fusiones en el sector minero tras un hiato de casi dos años. Su reluctancia a hacer compras oportunistas en 2009 fue notable porque en ciertos momentos la empresa tenía más de US$ 10.000 millones en efectivo, y aún tiene
US$ 8.400 millones.

El año pasado, mientras sus rivales lidiaban con deuda y emitían acciones, BHP era criticada por tener demasiado efectivo sin usar en sus libros. La minera con sede en Melbourne se defendía diciendo que sólo le interesaban "activos de larga vida, bajo costo y primera línea".

La potasa es una materia prima de los fertilizantes agrícolas tal como el mineral de hierro lo es para el acero. Al tratar de comprar PotashCorp, BHP apuesta a que los agricultores necesitarán más y más fertilizantes para satisfacer una demanda creciente por carne y plantas a medida que suben los ingresos en el mundo desarrollado. PotashCorp declara en su sitio web que el consumo de la carne en China se ha septuplicado en los 30 últimos años y que el consumo de frutas y vegetales se ha multiplicado por diez.

En reuniones de acionistas en los dos últimos años, BHP ha abogado repetidamente por entrar al lado minero del negocio de los fertilizantes, diciendo que la potasa era el sector en el que estaba más interesado.

Los rumores de una oferta por PotashCorp han persistido por dos años, así que pocos analistas fueron sorprendidos, aunque varios dijeron que BHP les había hecho pensar que seguiría una estrategia en solitario en la potasa.

En enero, BHP acordó la compra de Athabasca Potash por 341 millones de dólares canadienses (unos US$ 330 millones). Esta empresa menor poseía activos de potasa sin desarrollar en Saskatchewan, cerca del desarrollo de BHP en Jansen, Canadá. BHP dijo que desarrollaría estos activos en conjunto, gastando millones para crecer a una posición de liderazgo en fertilizantes sin tener que comprar un gran productor.

El rechazo de PotashCorp crea el escenario para una batalla prologada por el control. "PotashCorp cree que BHP Billiton lanzó intencionalmente su propuesta en momentos en que la industria de los fertilizantes sale de una declinación sin precedentes de la demanda asociada con la desaceleración global, con el fin de quedarse con el valor que PostashCorp va camino a crear para sus accionistas", declaró ayer la compañía.

El rpunte en la demanda por fertilizantes ahora es pronunciado. Las ganancias antes de impuestos de PotashCorp en el primer semestre subieron a US$ 1.280 millones desde US$ 452 millones el año anterior (DF).

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