LITIO: qué pasos están dando Bolivia y Argentina con sus reservas

Internacional

Informe de BBC Mundo sugiere que por ahora es una apuesta más que un negocio seguro.

03 de Octubre 2012.- Varios expertos pronostican que, en unos 40 o 50 años, el mundo agotará sus reservas de petróleo. Para entonces habrá que encontrar fuentes alternativas para el transporte. Los científicos ya creen haber encontrado la solución: vehículos híbridos o eléctricos que funcionan a base de una batería de litio.

En lo que coinciden todos es en que el litio es el gran protagonista de una revolución energética. En este contexto, muchos miran con atención hacia el Cono Sur de América, donde se encuentra la mayor reserva mundial de este metal alcalino.

Bolivia, Chile y Argentina concentran más de la mitad de los 40 millones de toneladas de litio que, se estima, tiene el planeta, algo que llevó a la revista estadounidense Forbes a denominar a la región como la "Arabia Saudita del litio".

A pesar de que Bolivia tiene el yacimiento más grande, en el salar de Uyuni, el país que más ha explotado el litio es Chile, que tiene la segunda reserva del mundo en el salar de Atacama y es actualmente, junto con Australia, el principal productor internacional. Tanto Chile como sus vecinas Argentina y Bolivia han promovido la llegada de empresas, sobre todo extranjeras, para desarrollar este prometedor recurso.

Más allá de las enormes perspectivas futuras, en la actualidad la explotación de litio es un negocio que aún está "en pañales". Bolivia todavía no extrae litio a gran escala y el gobierno de Evo Morales ha buscado crear alianzas con empresas de Francia y Japón y con el gobierno de Corea del Sur para obtener la tecnología necesaria para la extracción, sin ceder la soberanía del país sobre este mineral.

Según el experto boliviano en litio, Oscar Ballivián Chávez, el gran problema que tiene Bolivia es que el litio de su salar está muy mezclado con magnesio y se necesitan insumos caros para poder separarlos. Así, a pesar de contar con reservas estimadas en nueve millones de toneladas -las más grandes del mundo-, el país tiene grandes desafíos a la hora de extraer el metal.

Argentina, en cambio, se beneficia de tener un litio más puro en sus yacimientos del noroeste del país. En la actualidad, esta nación tiene un solo yacimiento en funcionamiento: el salar del Hombre Muerto en la provincia de Catamarca, que es explotado por una empresa estadounidense. Pero en los próximos años se prevé una verdadera explosión, con la apertura de nuevos proyectos en las vecinas provincias de Salta y Jujuy. En septiembre, la automotriz japonesa Toyota anunció la compra del 25% de un yacimiento de litio en el salar de Olaroz, en Jujuy, que será explotado junto con la minera australiana Orocobre y el gobierno de esa provincia. Hoy Argentina (que tiene reservas estimadas en unos seis millones de toneladas) produce y exporta 15.000 toneladas de carbonato de litio.

En Chile, la producción actual de litio (unas 59.000 toneladas) es extraída por las dos empresas que hasta ahora tenían la exclusividad del mercado: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), de capitales nacionales, y Sociedad Chilena del Litio, en manos de la estadounidense Rockwood.

Sin embargo, no todos creen que este elemento, apodado "oro blanco", traerá grandes riquezas al Cono Sur.

Jaime Alée, director del proyecto Centro Innovación del Litio, de la Universidad de Chile, expresó a BBC Mundo que el mercado del litio es muy pequeño. Hoy en día se usan apenas 160.000. Y se trata de un negocio que genera unos US$ 500-600 millones, comparado a los US$ 50.000-60.000 millones que genera el cobre.

Por eso, los científicos creen que la verdadera fortuna asociada al litio no está en la extracción, sino en el valor agregado. Argentina se propone construir sus propias baterías de litio para autos, una industria que está en manos de países asiáticos, en especial Japón, y de Estados Unidos. (BBC).

LSOL
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