Gigante surcoreana Posco firma acuerdo para explotar litio en Chile

Chile

9 de Mayo de 2011.- El mayor fabricante de acero de Corea del Sur, y el cuarto a nivel mundial, Posco, anunció la firma de un acuerdo de entendimiento (MOU) con la compañía estadounidense de exploración y explotación de litio Li3 Energy, a la que le proveerá ayuda tecnológica y financiera.

El acuerdo considera la construcción de una planta de extracción de litio en Chile, una vez que el Instituto de Investigación de Posco determine la tecnología que se necesitará.

Adicional a ello, la surcoreana llevará adelante un proceso de due diligence para adquirir un porcentaje de la estadounidense.

El acuerdo fue firmado por el CEO de Posco, Chung Joon­yang, quien realizó recientemente una gira por Ecuador, Chile y Honduras.

"Posco se está enfocando en el desarrollo de la tecnología para la extracción de litio y asegurar las reservas de litio, debido a que la empresa pretende convertirse en una compañía de materiales global", dijo la firma en un comunicado.

Posco fue fundada en 1968 por el gobierno surcoreano y se privatizó en el año 2000. El año pasado, la compañía reportó ganancias por US$ 3.800 millones.

La apuesta por Sudamérica

El litio es usado para producir baterías para aparatos electrónicos y con los autos eléctricos ganando peso en el mundo, la demanda debería llegar a dos millones de toneladas en 2050, desde las 100 mil toneladas usadas en 2010, dijo la compañía. Se estima que un 90% de las reservas globales de litio estarían en Sudamérica.

Por ello, muchas compañías están buscando tomar posiciones en el apetecido mercado del litio. Entre ellos, está el gobierno japonés, que conversa con su par boliviano para desarrollar proyectos en el futuro.

Otro de los interesados es Li3 Energy, que adquirió hace un mes el 60% del proyecto Maricunga, unas 1.500 hectáreas ubicadas en el salar del mismo nombre en la Región de Atacama y que tendría 1,2 millón de toneladas de litio y 3,2 millones de toneladas de potasio.

Se espera que durante el segundo semestre de este año deberían iniciarse las perforaciones, para comenzar su producción en 2013. La firma pagó US$ 6 millones por el porcentaje, más otros US$ 5 millones que se invertirán en el programa de exploración. "De todos los sitios con litio en el mundo, el Proyecto de Maricunga tiene el mayor potencial para ser explotado en el corto plazo", dice Li3 Energy en su sitio web.

Adicional a eso, adquirió el 100% de una compañía dueña de una opción para quedarse con un proyecto de nitrato y yodo llamado Alfredo, cerca de Iquique, vecinos de SQM ­ligada a Ponce Lerou y PCS­ y ACF Minera, firma de la familia De Urruticoechea.

La estadounidense, que está en una etapa inicial formando una cartera de proyectos, tiene también sus fichas puestas en el sur de Perú, siendo dueña de proyectos de litio en Loriscocha, Suches y Vizcachas.

Según Li3 Energy, "los esfuerzos actuales de adquisiciones en Argentina, Chile y EE.UU. posicionará a Li3 Energy como uno de los mayores tenedores de áreas prospectivas de litio en el mundo".

De esta forma, Li3 Energy y Posco pasarán a disputar el mercado de producción de litio a SQM, que tiene reservas por 50 millones de toneladas y cuyas ventas sumarían US$ 170 millones este año. El Salar de Atacama tendría unos 40 millones de toneladas de reserva de litio (La Tercera).

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