Académico desarrolla solución minera a base de agua de mar y cal

Chile

Sergio Castro, profesor del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la U. de Concepción, generó una tecnología que permite usar el líquido en el proceso de flotación de minerales de cobre­molibdeno.

26 de Septiembre de 2011.- El agua de mar hace años viene siendo utilizada en la pequeña minería de la zona costera del norte de Chile, algo que, por las condiciones climáticas del desierto de Atacama, se está aplicando en la industria metalúrgica a gran escala. Y es que la primera empresa que comenzó a utilizar este recurso fue Minera Esperanza, en Sierra Gorda, donde usan el líquido del océano sin un tratamiento previo.

Tras años de investigación, Sergio Castro –académico de la U. de Concepción– desarrolló un proceso consistente en pre­tratar químicamente el agua de mar para utilizarla en el proceso de flotación de la minería, en el que se separan y concentran los metales del resto de los minerales que componen la roca.

“El tratamiento químico se realiza en la fase previa a la flotación del mineral, en el que se le sube el PH al agua de mar mediante lechada de cal, la que induce la eliminación de iones perjudiciales como el magnesio, el carbonato y el sulfato, entre otros. Además, una de las ventajas es que, a diferencia de la osmosis inversa, no convierte el líquido en potable, sino que sigue siendo salino”, explica el académico.

Si bien el cobre es menos sensible a la acción de los iones, el oro y el molibdeno sí se ven perjudicados por sus efectos adversos, por lo que esta tecnología es utilizable para el tratamiento de cualquier mineral.

“La Minera Esperanza opera bien porque tienen un mineral con bajo contenido en pirita. Pero, por lo general, ésta se elimina mediante la adición de cal en el proceso mismo, lo que trae perjuicios metalúrgicos enormes para la recuperación de metales, mientras que en esta patente, el aumento de PH es en la fase previa”, afirma.

Castro señala que el costo de pre­tratar el agua con la tecnología –la que fue patentada en Inapi por la U. de Concepción–, es bajo respecto a la osmosis inversa, aunque no es despreciable, pero considera que los mejores resultados metalúrgicos lo valen(Estrategia).

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