Molycorp, la inversión más cara de Molymet

Chile

Ha invertido US$ 525 millones y hoy en bolsa vale solo US$ 188 millones

Lunes 25 de Marzo de 2013.- Las noticias procedentes de Molycorp no han sido buenas. Enfrentó una caída de precios relevante en sus principales productos, tuvo que congelar la segunda fase de expansión de su principal proyecto minero, sufrió el retraso de la puesta en marcha de sus operaciones extractivas y el inicio de una investigación por parte de la SEC. 

Quinientos veinticinco millones de dólares por el 20% invirtió Molymet en Molycorp, una compañía estadounidense que se dedica a la extracción, procesamiento y comercialización de minerales conocidos como tierras raras desde marzo de 2012 a esta parte. Sin embargo, la inversión no ha resultado hasta ahora lo rentable que se suponía.

La primera vez que Molymet entró a Molycorp fue en marzo de 2012 cuando invirtió cerca de US$ 390 millones por el 13% de la compañía, es decir, cada acción le costó US$ 31,2. Un precio que para ese entonces era bajo si se tomaba en cuenta que el papel había llegado a transarse a US$ 79. Al poco tiempo de haber ingresado, en agosto, la firma requirió un aumento de capital y esta vez el título se valoró en tan solo US$ 10. En esa oportunidad, Molymet suscribió y aprovechó de incrementar su propiedad. Pero los vientos siguieron soplando en contra de la industria y particularmente en contra de Molycorp y su administración, lo que llevó a que la acción cayera a cerca de US$ 6. A este nivel, se buscó nuevamente capital fresco (US$ 414,2 millones en acciones y bonos convertibles) y Molymet apostó otros US$ 90 millones. Es así como en enero de este año informó que con el 20% de la propiedad era el accionista principal. Ahora, si quisiera vender dicho paquete en bolsa, el precio estaría en torno a los US$ 188,7 millones (al cierre del martes 19), muy lejos de los US$ 525 millones que ha invertido en el último año.

Pérdida de fe

¿Qué sucedió para esta caída tan fuerte en la valorización de la empresa? El año pasado fue un pésimo año para los precios de las tierras raras. China, que controla el 95% de la oferta mundial de metales especiales, decidió cerrar el abastecimiento en 2010, causando pánico internacional por la importancia de estos minerales en varios productos.

Los fabricantes volvieron sus ojos a otros productores potenciales y allí estaba Molycorp -una empresa estadounidense con 11 centros de producción repartidos en EE.UU., Estonia y otros países- que recién se había abierto a la bolsa en 2010 y que es conocida por contar con el yacimiento más grande de tierras raras fuera de China. Esto hizo que el precio de la acción se disparara desde los US$ 14 a US$ 79. Sin embargo, China volvió a entrar al mercado, provocando el desplome de los precios.

Entre tanto, la administración de Molycorp estaba abocada a un plan de expansión ambicioso. Su único proyecto minero Nueva Phoenix en Mountain Pass (EE.UU.) no solo sufrió retrasos sino que superó largamente el presupuesto de US$ 781 millones. El último informe habla de un costo de US$ 1.450 millones y que la segunda fase de expansión que le permitiría producir 40 mil toneladas métricas no se haría hasta que las condiciones de mercado así lo permitieran. Es decir, se quedan con una producción máxima de 19.050 toneladas métricas hasta nuevo aviso. Paralelamente, en marzo incrementaron su capacidad de procesamiento con la compra de la empresa canadiense Neo Material Technologies Inc -que pasó a llamarse Molycorp Canada- en US$ 1.300 millones, la cual tiene plantas en China y Tailandia. Sin embargo, en los resultados del cuarto trimestre tuvieron que reconocer un menor valor del goodwill de US$ 258,3 millones, lo que fue recibido con alivio porque analistas suponían un castigo mayor.

A eso se sumó que en agosto el organismo regulador Securities and Exchange Commision (SEC) de los EE.UU. inició una investigación sobre la exactitud de la información pública dada por la firma. Aunque no hay noticias sobre el resultado de dicho análisis, este último hecho terminó por espantar a la mayor parte de los inversionistas.

Casi al borde de la bancarrota, en diciembre asumió la administración de Molycorp un nuevo CEO interino, Constantine Karayannopoulos, quien se abocó a sincerar los números. Tanto así, que el 28 de febrero -día en que la empresa daría sus resultados- la gerencia dijo que demoraría 15 días porque tenía que reestimar, entre otras cosas, el valor de la inversión en Canadá.

La semana pasada notificó al mercado que las pérdidas netas anuales ascendían a US$ 460,9 millones y que la producción vendida se elevaba a 9.200 toneladas. Sin embargo, Karayannopoulos enfatizó tres ideas que fueron recibidas con alivio por el mercado: Molycorp es la única compañía en el mundo de abastecimiento de tierras raras integrada completamente a nivel global; se encuentra suficientemente capitalizada como para enfrentar el 2013, y a partir de este año se abocaría a crear más valor para los accionistas. "Nuestra gente manejará ahora el negocio como propietarios en vez de gerentes", dijo.

Las especulaciones

En tanto, los analistas especulan sobre el futuro de Molycorp. Si bien ven con buenos ojos que logró levantar recursos para afrontar la iliquidez que le afligía, están preocupados por la falta de una cabeza clara y de un controlador. El mayor accionista de Molycorp es Molymet (20% de la propiedad), y aunque hay buena opinión de esta sociedad chilena y de su capacidad de gestión, se cuestiona la posibilidad de que las autoridades estadounidenses acepten que extranjeros controlen una firma "estratégica". De hecho, ya existe el precedente de que le negaron esta opción a los chinos. Sin embargo, también especulan que es mejor una firma estratégica bien manejada por extranjeros que una al borde de la bancarrota.

Un analista de GMP Securities le consultó a Karayannopoulos sobre las sinergias Molycorp-Molymet, y la respuesta fue precisa: "Molymet posee algo menos del 20% de Molycorp. John Graell, CEO de Molymet, está en el directorio. No hay sinergias de las que hablar salvo la tremenda experiencia de John en el área de recursos y comercialización". Al tiempo que reconoció el "tremendo apoyo" recibido por parte de la firma nacional.

En Chile no quieren referirse al tema. Los estados financieros de Molymet a septiembre reflejaron el menor valor de la inversión en patrimonio y no en resultados, pues la compañía tiene menos del 50% de la propiedad. Consultada la empresa, el encargado de comunicaciones indicó que Graell no estaba dando entrevistas y que era el único indicado para ello. Lo que está más claro es que esta empresa no recuperará en el corto plazo su inversión en Molycorp.

La empresa Molycorp posee 11 centros de producción en EE.UU., Estonia y otros países.
Qué son las tierras raras

Por Tierras Raras (Rare Earths) se entiende un grupo de 17 elementos químicos metálicos: el escandio, el itrio y el grupo de los lantánidos, los cuales se extraen de unos 25 minerales que están en la naturaleza, pero que por su baja concentración es difícil localizarlos en cantidades que ameriten su explotación.

El consumo de estos elementos se destina a nuevas tecnologías, baterías, pantallas planas, energía eólica y smartphones , entre otras. También tiene uso militar. De hecho, en EE.UU. el Pentágono señaló en un informe que siete tierras raras son necesarias para la Defensa: disprosio, erbio, europio, gadolinio, neodimio, praseodimio e itrio, siendo cinco calificados de "críticos", pues se supone que habrá un déficit al 2018. Molycorp produce estos elementos.

Pese a su importancia, en el pasado la volatilidad de los precios ha sacado del mercado a los productores no chinos. La mina de Mountain Pass, que era el mayor yacimiento del mundo entre los sesenta y ochenta, fue cerrada en 2002 y reabierta en 2010 por Molycorp.

En la actualidad hay varios proyectos mineros, pero se estima que sólo seis u ocho tienen posibilidades de ver la luz. La gran ventaja de Molycorp es que tiene un costo estimado de producción más bajo.
¿Quiénes son los dueños?

Los principales accionistas de Molymet son las familias Gianoli Aldunate, Gutiérrez Gianoli, Pirola, Barriga Gianoli, Gianoli Gainza, Mustakis y el grupo Matte. A ellos se unió en marzo de 2011 la austriaca Plansee, que ha ido aumentando su participación hasta el 12,32% de las acciones, según se informa a la SVS. Todo apunta a que esta firma (que produce equipos de alta tecnología que requieren de molibdeno y tungsteno), buscaría incrementar su posición en la firma chilena.

Sin ir más lejos, en su página web indica que entró a Molymet para asegurarse el abastecimiento de molibdeno. Asimismo, ve con buenos ojos el ingreso de esta firma a Molycorp.

Sin embargo, no le es fácil comprar acciones de Molymet. En primer lugar, porque los principales accionistas concentran más del 77% de la propiedad, por lo tanto hay muy pocas acciones disponibles. Y en segundo lugar, porque se dice que a los actuales precios, difícilmente a uno de los grupos involucrados le interesará vender.

Emol