El desafío tras la obtención de nuevos recursos lixiviables

Chile

Chile presenta un déficit estructural estimado en 2.636 millones de toneladas en ácido sulfúrico. Al respecto, Portal Minero conversó en exclusiva con Vicente Pérez, analista de Cochilco, y éste fue su evaluación del tema.

Lunes 02 de Diciembre de 2013.- Este año la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO) estimó una producción de 5.741 millones de toneladas de ácido sulfúrico, sin embargo la demanda suma 8.377 millones, quedando un déficit de 2.636 millones de toneladas. Si bien la falta del insumo está siendo suplida por medio de importaciones traídas principalmente de Perú, Japón y Corea del Sur, lo complejo está en el trabajo a largo plazo que debe realizarse para seguir liderando en el mercado mundial con la producción de cátodos.

Al respecto, Vicente Pérez- analista de dicha institución, evalúa el escenario del ácido sulfúrico como un periodo crítico que tendrá su mayor déficit el 2014, pero que sin embargo tenderá a la estabilidad hasta el 2017 para luego ir declinando hacia el año 2020. “El desafío está en que las compañías mineras puedan aumentar sus reservas y recursos lixiviables para poder prolongar en el tiempo sus plantas. La etapa de exploración en este tipo recursos es muy necesaria. A mí no me cabe la menor duda de que Codelco debe estar trabajando, y muy duro, por tratar de mantener su actividad de lixiviación con recursos nuevos que deben ir desarrollando.” – comenta-.

Lo anterior responde a 3 factores, que según el analista, pasa primero por el significativo número de proyectos que dejarán de operar. “A mediano plazo se manifestará la eventual salida de varias operaciones de lixiviación. De ellas, Collahuasi, Michilla, Mina Sur (Chuquicamata), Salvador y Manto Verde, contemplan planes potenciales de prolongación de actividades y, con ello, continuar con su consumo de ácido, aunque niveles de menor magnitud.” Otro factor son las nuevas incorporaciones de plantas de lixiviación que tenderá a mediano plazo a establecer un equilibrio en el consumo, “actualmente podemos mencionar en estudio Diego de Almagro y El Espino en Coquimbo”. Y finalmente, como tercer factor y de largo aliento la incorporación de nuevos recursos mineros.

De los proyectos potenciales para hacer frente a este déficit, mayoritariamente de tipo extensión, Cochilco considera una planta de molibdeno de la empresa Molynor, otra planta de quemadores de la empresa Noracid y una planta de ácido sulfúrico que tiene fecha de entrada a operación para el 2015.

Para el analista Vicente Pérez, el escenario a la fecha presenta muy pocos proyectos nuevos versus la de tipo extensiones, lo que devela una estrategia de corto y mediano plazo, aunque los esfuerzos deben estar orientados a los de largo aliento. “Es muy probable que en 15 años más dejemos de ser los líderes mundiales en producción de cátodos de no desarrollar iniciativas de largo plazo, como lo es encontrar nuevas reservas y recursos lixiviables.” –añade-.

Chile es el principal productor de cátodos electro obtenidos, 2 millones de toneladas estamos produciendo en estos momentos aproximadamente, pero eso va ir declinando, producto de la baja de proyectos de gran magnitud que van a dejar de operar. El caso más emblemático de todos es Rodomiro Tomic, mina que produce en estos momentos cerca de 300 mil toneladas que irán disminuyendo por el año 2018-2019.