Proyecto Santo Domingo hace frente a la coyuntura energética

Chile

Viernes 21 de Junio de 2013.- En compás de espera. Así está el proyecto Santo Domingo, cuyos accionistas son la canadiense Capstone, con 70%, y Korea Resources (Kores), con el restante 30%. La iniciativa que busca explotar cobre, hierro y oro a siete kilómetros de la localidad de Diego de Almagro, en la Región de Atacama, y que contempla una inversión de US$1.242 millones, está avanzando en sus estudios, mientras se analizan las alternativas para hacer frente a las complicaciones en el suministro energético que afectan a esa zona del país.

El descubrimiento de ese yacimiento es fruto de una tecnología nueva en ese entonces, el sistema de gravimetría gradiométrica “Falcon” (propiedad de BHP Billiton), que permitió la exploración del depósito, ya que la mineralización del cobre está acompañada de grandes cantidades de óxidos de hierro que fueron fáciles de detectar con sondeos gravitacionales. Esta prospección resultó en la determinación de varios objetivos que fueron testeados en diversas campañas de perforación entre 2003 y 2005, totalizando 25.000 metros de perforaciones en ese periodo.

Se continuó con las perforaciones en el curso de 2005 y principios de 2006, que dieron como resultado la presencia de una gruesa mineralización en el área, y que culminaron con una estimación inicial del recurso de 139 millones de toneladas indicadas de cobre a una ley de 0,59%, en mayo de 2006, un año después de que el hoyo del descubrimiento fuera perforado.

En junio de 2011 Far West Mining fue adquirida por la canadiense Capstone, que queda también con el control del proyecto. En el último trimestre de ese año se completó un estudio de prefactibilidad que arrojó como conclusión que el proyecto Santo Domingo podría tener una producción anual de 65.000 toneladas métricas de cobre fino, 4,1 millones de toneladas de concentrado de hierro y 15.000 onzas de oro, con un ritmo de 63.000 ton por día, que sería de 70.000 tpd en los primeros cinco años de operación. La vida de la mina se estima en 18 años.

El rendimiento metalúrgico, usando agua de mar para la recuperación de cobre y hierro, ha sido probado. El proyecto está contemplado como una operación a rajo abierto, usando perforación y tronadura convencional, y cargamento con palas hidráulicas diésel y transporte con camiones. La planta de procesos ocupará molinos SAG y de bolas, con flotación convencional usando agua de mar para producir concentrado de cobre.  Hierro de magnetita será recuperado de relaves usando el sistema LIMS (separadores magnéticos de baja intensidad). Ductos traerán agua de mar desde la costa, a 74 kilómetros del proyecto, y tanto el concentrado de cobre como el de hierro serán transportados hacia el puerto utilizando otro ducto.

Aunque estaba concluido el estudio de prefactibilidad, el consorcio integrado por Capstone y Korea Resources comunicó en noviembre de 2012 la postergación de la iniciativa, debido a los altos costos de la energía en la zona de Atacama. Esto, pese a que se contemplaba iniciar la construcción en 2014, para que el yacimiento entrara en operaciones en 2016, retrasando así la entrada de la canadiense a Chile. En esa oportunidad el CEO de Capstone, Darren Pylot, señaló que “exploraremos todas las oportunidades para avanzar lo más rápidamente posible, pero solo en un periodo donde se maximice la rentabilidad”.

Chañarcillo