Mineras de cobre proyectan años de superávit de oferta

Chile

Los precios han caído, pero pocos operadores temen un colapso a medida que los costos de producción siguen subiendo.

Jueves 11 de Abril de 2013.- Es difícil no impresionarse con la escala de Escondida.  Desde una esquina de la mayor mina de cobre del mundo, los enormes camiones subiendo al otro lado a cerca de 4 kilómetros de distancia parecen hormigas corriendo hacia arriba y debajo de un hormiguero. Cada año, los 171 camiones de la mina mueven el doble de tierra que la que se excavó para construir el Canal de Panamá.

"¿Pensábamos que sería tan grande? No, no lo pensábamos", dice Edgar Basto, quien dirige la mina para BHP Billiton, el mayor grupo minero del mundo.

Pero Escondida es grande, y está creciendo: BHP tiene planes para relocalizar otra planta para permitir que la mina se expanda incluso más. Como resultado, después de varios años de caída en la producción, la mina va camino a elevar la producción en 20% en el año terminado en junio.

LA HISTORIA SE HACE ECO
Tras una década de luchar con minas en envejecimiento y problemas en sus proyectos, las principales mineras de cobre del mundo están elevando la oferta al ritmo más rápido en una década.

"Muchos proyectos estaban estacados hacia fines de 2008. Ahora estamos viendo el efecto completo de esta fase de ponerse al día", plantea Richard Wilson, presidente de metales de la consultora Wodd Mackenzie.

Pero los inversionistas no están animando a las mineras. Combinado con una moderación en el crecimiento de China, el incremento en la oferta minera ha inspirado a muchos a apostar a que el llamado superciclo de altos precios de los commodities y elevadas ganancias en la minería podría haber llegado a su fin.

Los inversionistas tienen una cifra récord de apuestas pesimistas sobre los futuros del cobre, según cifras de la Comisión de Transacción de Futuros de Commodities (CFTC, su sigla en inglés).

El ánimo bajista se ha permeado a lo largo de la industria. La amplia mayoría de las mineras, inversionistas y operadores presentes en Santiago para la semana anual Cesco, que reúne a la industria del cobre, esperan que la producción de este metal exceda a la demanda este año.

Además, los precios del cobre ya cayeron a un mínimo de ocho meses la semana pasada, con el contrato de referencia en la Bolsa de Metales de Londres a US$7.331,25 la tonelada, más de 25% por debajo de un récord de febrero. Pero algunos operadores creen que el precio podría caer por debajo de los US$7.000 en el transcurso del año, añadiendo presión a la rentabilidad de las mineras como Freeport-McMoRan o Kazakhmys, así como a los grandes países productores como Chile, Perú y Zambia.

Thomas Keller, director ejecutivo de Codelco, la mayor minera de cobre, predice que los precios permanecerán alrededor de los actuales niveles, pero espera "mayor volatilidad" (a menudo un eufemismo de las mineras para referirse a la caída de los precios).

"Hay muchos proyectos", sostiene John Mackenzie, director de la división de cobre de Anglo American. "Con toda la inversión que hemos visto durante los últimos años, eso generará un pequeño superávit".

La situación no se ha visto ayudada por la demanda. En Europa, dicen los operadores, la demanda se sigue debilitando, mientras en EEUU es robusta pero no espectacular. En China, que representa 40% de la demanda global de cobre, está mejorando, coinciden operadores y ejecutivos.

De hecho, a medida que los precios han caído en las últimas semanas los operadores chinos han entrado al mercado. "Están comprando de nuevo", dice un gran operador.

Los inventarios en las bodegas en Shangai han caído entre 100 mil y 150 mil toneladas en un par de semanas, y la prima para el metal de cobre en Shangai sobre los precios futuros ha subido a su mayor nivel en más de un año, según traders.

Pero la caída en cambio en los inventarios en China ha coincidido con un avance en el resto del mundo, con los inventarios de la Bolsa de Metales de Londres casi triplicándose en seis meses, apuntando a un superávit de producción relativo a la demanda. "De manera sorprendente, los inventarios de cobre siguen subiendo en un período del año en que normalmente se vería a los inventarios caer", plantea Simon Collins, director de commodities a granel de Trafigura, el operador de metales.

De hecho, la mayoría de los ejecutivos espera que el mercado esté en superávit -aunque sólo por unos pocos miles de toneladas, o menos de 5% de la producción global, por varios años. "Para fines de este año podremos ver algo de sobreoferta. Ciertamente para 2014-2015 veremos un superávit", dice Diego Hernández, quien añade que éste   "será marginal, pero un superávit marginal que afecta a toda la industria".

Aún así, pocos creen que los precios puedan sufrir un colapso.  Una rápida escalada de los costos ha vuelto poco atractivos a muchos proyectos de cobre, e incluso las operaciones actuales están en aprietos. En Chile, los márgenes de las mineras están bajo presión debido a los crecientes costos del agua, energía y la caída en el largo plazo de la calidad del mineral extraído.

En Codelco, por ejemplo, los costos se incrementaron 57% el año pasado, con Chuquicamata, una de las mayores minas del mundo, registrando una pérdida antes de impuestos.

Las mineras cada vez más están estimando los precios de largo plazo -una estimación generalmente conservadora del punto de equilibrio para el mercado que usan para evaluar inversiones- en US$6.000 la tonelada o más. "Los mismos problemas que han plagado la oferta en el pasado van a continuar en el futuro", dice Mackenzie de Anglo American.

O como Wilson de Wood Mackenzie lo describe: "No hay tantas Escondidas".

Debes saber

¿Qué ha pasado? 
Analistas estiman que una serie de proyectos mineros paralizados hacia fines de 2008 entrarán en operación los próximos años. El fenómeno provocaría una presión sobre los precios del metal rojo.

¿Cuáles serán sus efectos?   
Un efecto que este analizado por la industria podría poner fin al superciclo de precios altos en la minería del cobre. 

¿Cuál es la proyección para este año? 
Los precios del cobre cayeron a un mínimo de 8 meses la semana pasada. Algunos operadores creen que el precio podría caer a US$7.000 la tonelada. 

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